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Le Bombardier CL-415 est le successeur du Canadair CL-215. Conçu pour remplacer cet appareil émanant des années 1960, il bénéficie de l’expérience apportée par son aîné. Le programme fut lancé en octobre 1991 après la tentative de remotorisation réussie du Canadair CL-215 sous le nom CL-215T en 1987. Il a effectué son vol inaugural en décembre 1993.
Bien qu’étant, comme son prédécesseur, un appareil tout en métal amphibie à aile haute, il est équipé de turbopropulseurs Pratt & Whitney Canada PW123AF au lieu de moteurs en étoile,d’un poste de pilotage à écrans cathodiques, de l’air conditionné et de commandes de vol assistées. L’électronique embarquée a été améliorée afin de faciliter la maintenance.
La masse utile a été augmentée. Sa mission principale étant l’attaque initiale des feux de forêt, il possède une capacité de 6 140 litres et l’eau peut être mélangé avec des produits retardant. Le plein est réalisé en douze secondes à 130km/h lors de l’aéro-écopage sur un plan d’eau via des écopes de petite taille (7,6cm x 12,7 cm) situées sous l’appareil. La course sur l’eau est alors de 410 mètres et la manœuvre complète est réalisée sur une distance de 1 340 mètres. Le plan d’eau peut être la mer, un lac ou encore une rivière, celle-ci devant avoir une profondeur d’au moins 2 mètres et une largeur de 90 mètres. Le pilote peut également modifier la trajectoire du CL-415 lors de l’aéro-écopage afin d’éviter de petits obstacles et les réservoirs peuvent être remplis partiellement.
C’est un appareil robuste et fiable. Il opère souvent dans des environnements difficiles où ses principales menaces sont la corrosion, les manœuvres brusques et fatigantes pour la structure, les conditions atmosphériques ainsi que le vol à basse altitude.
Une version spéciale anti-incendie permettant une plus grande capacité d’emport existe sous le nom CL-415GR.
En dehors de la version « classique » de lutte contre le feu, il existe une version appelée CL-415MP (MP : Multi purposes, soit Multi usages) qui permet des missions de recherche et de sauvetage, de surveillance des côtes ou des ressources naturelles ainsi que de transport.
Il peut transporter 6 123 kg de fret ou jusqu’à 30 personnes en plus des deux pilotes selon la configuration. Il peut être équipé de capteurs spécialisés tel qu’un radar de veille, un détecteur infrarouge à balayage frontal (FLIR), un radar aéroporté à antenne latérale (SLAR), des systèmes de navigation de précision et du matériel de communication de grande puissance. Sa capacité amphibie lui permet d’amerrir immédiatement en cas de besoin.
Les utilisateurs du Bombardier CL-415 sont le Canada (8 au Québec et 9 à Ontario), la Croatie (3), la France (14), la Grèce (8 CL-415GR et 1 CL-415MP), l’Italie (13) et l’Espagne (1). Deux Super Scooper (ou Superbe Ramasseur en français) ont été loué par le Québec au service incendie de Los Angeles.
Le premier appareil a été livré en 1994 et sur les 57 appareils construits, 7 ont été perdus entre 1997 et 2007 (3 pour la France ainsi que pour l’Italie et 1 pour la Grèce) pour la perte de 10 membres d’équipage.
Le Bombardier CL-415 (et plus généralement la famille CL-215/CL-415) reçut également une récompense : le Batefuegos de Oro, soit en français Batteur de feux d’Or. Le texte présentait l’appareil comme l’ « outil aérien de combat contre les feux de forêt le plus efficace, clé de l’organisation de la lutte anti-incendie dans de nombreux pays. Les améliorations continues apportées afin de concorder avec les besoins de la lutte contre les feux de forêt ont fait de cet appareil le moyen aérien le plus demandé depuis plus de 30 ans ». Un bel hommage de la part de ses utilisateurs.
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