Bristol Buckmaster

Fin 1943, la RAF disposait pour l’entraînement avancé de ses équipages et pilotes de multimoteurs d’une flotte variée, et surtout un peu trop hétéroclite au goût des gestionnaires. Cette flotte tournait autours d’avions aussi divers que des versions spécifiques de l’Airspeed Oxford, de l’Avro Anson, du De Havilland Mosquito, ou encore du Lockheed Ventura. Chacun de ces avions ayant une technicité souvent très différente l’Air Ministry émit la Specification 13/43 concernant un avion d’entraînement avancé spécifiquement destiné aux pilotes d’avions d’armes multimoteurs.

Ce cahier des charges fut suivit par la candidature de deux avionneurs : Bristol et Percival. Si le premier proposa une version dérivée de son bombardier moyen Buckingham, le second quant à lui proposait une version agrandie de son avion de liaison Petrel. Rapidement l’Air Ministry sélectionna la proposition de Bristol et lui commanda un prototype sous la désignation de Type 166.

Celui ci se présentait sous la forme d’un monoplan à aile haute triplace bimoteur. Il était propulsé par deux Bristol Centaurus Mk-VII d’une puissance unitaire de 2 520 chevaux entraînant chacun une hélice à quatre pales. L’avion disposait d’un empennage double et d’un train d’atterrissage tricycle escamotable. Désarmé cet appareil était conçu à la fois pour former les futurs pilotes mais aussi les futurs navigateurs. Il réalisa son premier vol le 27 octobre 1944.

La RAF passa immédiatement commande pour 110 exemplaires sous la désignation de Buckmaster Mk-I. Ces appareils entrèrent en service dès janvier 1945 et furent notamment utilisés pour former les pilotes de reconnaissance. Début 1946 les Buckmaster Mk-I devinrent des Buckmaster T Mk-1. Volant principalement au sein des Squadron 45 et 238 furent notamment utilisés pour l’entraînement de ceux destinés à voler sur Avro Lincoln, sur Boeing Washington, les B-29 acquis après guerre par la RAF, ou encore sur avions de patrouille maritime Lockheed Neptune.

Les Bristol Buckmaster restèrent en service jusqu’en 1958 et furent remplacés par des Vickers Viking T Mk-3. Ils demeurent les plus gros avions d’entraînement spécifiquement conçus comme tel à avoir volé durant la Seconde Guerre Mondiale. Aujourd’hui un Buckmaster est préservé sur la base britannique de Cranwell, QG du Squadron 45 volant sur Beechcraft King Air T Mk-1. L’avion n’a pas été exporté.