Commonwealth CA-15 Kangaroo

Au début de la seconde guerre mondiale, la faiblesse de la force aérienne de l’Australie laisse craindre des raids aériens nippons sur son territoire. Loin de ses alliés, eux-mêmes fort mal équipés, l’entreprise australienne Commonwealth Aircraft Corporation (CAC) développe en un temps record l’intercepteur CA-13 Boomerang qui renforce les rangs de la Royal Australian Air Force (RAAF) à compter de 1943. Dès 1942, la RAAF émet également la spécification No. 2/42 visant le développement d’un chasseur d’escorte à long rayon d’action.

Impressionné par les performances d’un Fw-190 Würger capturé par les alliés, CAC propose en 1943 un avion de facture similaire dénommé CA-15 Kangaroo et propulsé avec un moteur radial Pratt & Whitney R-2800-10 de 2 300 ch. avec turbocompresseur. Lorsque le motoriste américain informe CAC en 1944 que la production de ce moteur va cesser, le R-2800-57 est envisagé jusqu’à ce que Pratt & Whitney avise ne pouvoir garantir la disponibilité de cet moteur fort en demande. CAC considère alors diverses alternatives pour finalement retenir le moteur Rolls Royce Griffon 120. Le passage d’un moteur radial refroidi à l’air à un moteur en ligne force toutefois CAC à revoir la conception du CA-15, ce qui retarde d’autant la construction du prototype.

Durant tout ce temps, la guerre du Pacifique tourne nettement en faveur des américains qui produisent déjà en grand nombre le P-51 Mustang. Il s’ensuit un débat entre CAC et la RAAF sur la nécessité de poursuivre le développement du CA-15 alors que la construction sous licence du P-51 Mustang serait moins coûteuse. Grandement impressionné par le concept du CA-15, le British Air Ministry décide de prêter en avril 1945 deux moteurs Rolls-Royce Griffon Mk 61 à CAC en attendant que le Griffon 120 soit disponible. Lorsque l’un de ces moteurs est finalement installé sur le prototype du CA-15, la guerre est terminée depuis quelques mois. Le premier vol du Kangaroo a lieu le 4 mars 1946 et l’appareil est livré à la RAAF en juin 1946.

Le CA-15 Kangaroo est fort apprécié des pilotes car plaisant à piloter et sans défauts apparents. Les essais se poursuivent jusqu’au 10 décembre 1946 lorsque l’appareil est lourdement endommagé suite à la défaillance du train d’atterrissage. Alignant déjà nombre de P-51 Mustang et planifiant l’arrivée de ses premiers Gloster Meteor et DeHavilland Vampire, ce n’est qu’en juin 1947 que la RAAF retourne le CA-15 endommagé à CAC pour réparations. De retour au sein de la RAAF, le Kangaroo établit en mai 1948 un record de vitesse en atteignant 803 km/h en légère plongée. Plus rapide et supérieur à certains autres égards au P-51 Mustang, le CA-15 ne présente toutefois plus d’intérêt pour la RAAF avec l’avènement des avions à réaction. L’unique exemplaire du CA-15 est malheureusement démantelé en 1950.

Ultime spécimen de la longue évolution des chasseurs à hélices, le CA-15 Kangaroo est le dernier des chasseurs de conception australienne à prendre l’air.