Fairey Fox

Le Fox («Renard») est l’exemple classique d’un excellent avion de combat, conçu sans contraintes par une société où l’enthousiasme appuyait une grande liberté de conception. Il en résulta un avion tellement supérieur à tout ce qui existait à l’époque que les officiels et les états-majors en furent très embarrassés.

Intéressé au plus haut point par le moteur Curtiss D-12 de 450 ch et du capot-moteur aérodynamique, équipant tous deux le CR-3 Navy Racer américain de la coupe Schneider de 1923, Richard Fairey acheta la licence pour le Royaume-Uni, le produisit sous le nom de Fairey Felix. Il dessina ensuite le Fox autour de ce propulseur. Le prototype du Fox vola pour la première fois en janvier 1925. Bien qu’imparfait, l’appareil atteignit une vitesse de pointe de 254 km/h, soit 64 km/h de plus que le bombardier Fairey Fawn, qui lui était contemporain.

Le Fairey Fox était un rapide biplan bombardier léger qui révolutionna la conception de ce type d’avion quand il apparut, car ses performances étaient supérieures à celles de la plupart des chasseurs de la même époque. Au grand étonnement de l’état-major de la RAF, on constata que le nouveau bombardier volait 80 km/h plus vite que les bombardiers en service et 50 km/h plus vite que les avions de reconnaissance armés.

Les Britanniques commandèrent l’appareil dans le cadre de la spécification 21/25. Le premier Fox Mk I prenant l’air en décembre 1925 et les livraisons débutant au sein du Squadron 12 à Andover à la fin du mois. Parmi les 28 appareils construits, 12 exemplaires furent équipés de moteurs Rolls-Royce F.XI Kestrel pour devenir des Fox Mk.IA. En 1929, le Fox Mk.II entièrement métallique apparut pour le marché britannique, mais trop tardivement car le Hawker Hart avait déjà été retenu comme bombardier de jour. Mais sa réussite se fera ailleurs : en Belgique.

La S.A. Avions Fairey se constitue pour produire le Fox II sous licence. Le premier Fox assemblé en Belgique vola en avril 1933, et 177 exemplaires dérivés de cette machine seront produits jusqu’en 1939 en pas moins de onze variantes avec divers moteurs

La version la plus importante produite en Belgique fut le Fox Mk.VI, construit en série à partir de 1934. Il possédait un moteur deux fois plus puissant, une hélice tripale, des roues carénées et une verrière pour abriter l’équipage, Ces éléments lui permettaient d’atteindre la vitesse de 354 km/h, d’abaisser la distance de roulage au décollage à 60 m. Des Fox produits en Belgique, 94 appartenaient à ce type.

Le Fox existait en version biplace (Fox V et VI) et en version chasseur monoplace (Fox VII), tous ces modèles étaient équipés de moteurs français Hispano-Suiza. La Belgique acquit encor 50 Fox VIC biplaces. L’armement d’un Fox VIC biplace comportait trois mitrailleuses de 7,62 mm, celui du Fox VII monoplace était constitué de quatre mitrailleuses de même calibre. Tous ces avions au sein de l’Armée de l’Air belge combattirent jusqu’au dernier en mai 1940.

Quelques autres Fox furent construits en Grande-Bretagne, dont 6 hydravions Fox Mk IV destinés au Pérou, Les rares Fox acquis par la RAF restèrent en service jusqu en 1931. L’hydravion Fairey Seafox lui fut dérivé du Fox et connut une carrière opérationnelle avant et durant la Seconde Guerre mondiale.