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En 1956, la Royal Air Force demanda la réalisation d’un avion d’entraînement avancé destiné à remplacer ces De Havilland Vampire T Mk.11 et à épauler le Hunting Jet Provost. La firme Folland Aircraft Ltd. entrepris la conception du Fo.144 Gnat Trainer. Celui-ci était une amélioration du chasseur léger biplace Fo.141 Gnat qui avait été proposé et refusé par le Fighter Command en 1955. Ce chasseur trouvait déjà son origine dans le Fo.139 Midge, un chasseur à hautes performances conçu par l’ingénieur Teddy Peter dès 1951. Mais ce prototype sous-motorisé avec un Viper 101 de 744 kg de poussée, était destiné à mettre au point l’aérodynamisme de la cellule et les systèmes.
Le premier prototype Fo.141 Gnat fit son premier vol en juillet 1955. Un lot de six exemplaires fut commandé par le Ministry of Supply pour être évalué par la RAF, qui le refusera en tant que chasseur léger. Par contre, le Gnat connut un certain succès à l’exportation. La Yougoslavie acheta deux exemplaires et la Finlande 12, plus un des exemplaires du Ministry of Supply. Deux autres Gnat Mk-I, ex-M.of.S., furent fournis à l’Inde, qui reçut par la suite 23 Gnat construits en Grande-Bretagne et 20 jeux de pièces à assembler à Bangalore par la société Hindustan Aircraft Limited. Cette dernière acquit par la suite une licence de fabrication et produisit 195 appareils jusqu’en janvier 1974.
La RAF, au cours des d’évaluation, se rendit compte des potentialités du Gnat en matière d’entraînement avancé. Un marché portant sur 14 Gnat T Mk.1 de présérie fut signé en août 1957 et le premier d’entre eux vola en août 1959. Aucune commande de série ne fut passée avant que la société Folland soit absorbée par la Hawker Siddeley Aviation. Les premières commandes portèrent sur 30 appareils en février 1960, puis 21 en juillet 1961 et enfin 41 exemplaires supplémentaires en mars 1962.
Le dernier exemplaire, réceptionné le 9 avril 1965, a été remis à la RAF le 14 mai suivant pour faire partie de la célèbre patrouille acrobatique des Red Arrows composée de 7 ou 9 Gnat. Celle-ci conserva ses Gnat Trainer jusqu’en 1980, après 1 272 meetings, mais elle « consomma » trente exemplaires, réformés ou accidentés. Le principal utilisateur de ce modèle fut la Flying Training School de Valley qui remplaça ces Gnat par des BAe Hawk, comme les Reds Arrows.
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