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Le DB-3 (pour Dalniy Bombardirovschik – «bombardier à longue portée») fut conçu en 1933 par A.N Ilyushin (qui venait nouvellement d’être nommé directeur du bureau d’ étude centrale) en réponse à une demande des VVS concernant un bombardier a long rayon d’action.
Le prototype vola en 1936 propulsé par deux Nazarov M-85 (version du Gnôme-Rhône 14K produit sous licence) . Le DB-3 qui se présentait comme bimoteur à ailes basses en tubes d’acier soudés fut confronté au DB-2 de Tupolev qui possédait une voilure à très fort allongement et avec une faible charge alaire. Finalement le DB-3 fut choisi, le DB-2, même s’ il pouvait parcourir plus de distance volait suite à un poids accru jusqu’à 100 km/h moins vite que l’avion d’ Ilyushin.
Les premiers exploits du DB-3 furent trois records d’ altitude avec 500, 1000 et 2000 kg de charge ainsi que trois records de vitesses sur circuit de 5000 km avec 500 et 1000 kg de charge. Son plus grand exploit eu lieu en 1938, lorsque un Ilyushin relia Moscou a Miscow Island au Canada (l‘ avion dut se poser sur le ventre) parcourant 8000 km à une vitesse moyenne de 348 km/h.
La première version fut le DB-3B (généralement désigné DB-3) équipé de deux M-85. Suivit le DB-3M qui se différenciait par un nez agrandi et arrondi. Il était motorisé par deux M-88 de 950 ch. En 1941 apparu le DB-3F dont le principal changement fut que le calibre des mitrailleuses, qui passa de 7.7 à 12.7mm, et le blindage supplémentaire au niveau des postes des mitrailleurs. Ce fut la version la plus lente, la puissance de ses moteurs ne pouvant compenser ce surpoids.
Les DB-3 entrèrent en service en 1936. Le baptême du feu des Ilyushin eu lieu en 1939 lorsqu’ils bombardèrent les Japonais en Mandchourie. Le déploiement suivant des bombardiers eu lieu durant la guerre d’hiver où en plus de subirent des pertes cinq d’ entres eux furent capturés par les Finlandais qui s’ en servirent contre la Russie en 1941.
En 1942, la désignation devint Il-4. L’ Il-4 fut le premier appareil russe à bombarder Berlin en août 1941 . L’ appareil fut utilisé durant toute la guerre aussi bien par les VVS sur le continent que par la Marine en mer Baltique , mer Noire et sur la côte russe du Pacifique.
La Marine utilisa le Il-4T pouvant emporter deux torpilles de 940 kg 45-36-A ou 45-36-AW. La production qui commença en 1936 s’ acheva en 1944 en tout 5256 DB-3/Il-4 furent construit . L’ Il-4 fut utilisé jusqu’en 1949 et reçut le code OTAN « Bob« .
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