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Bien que de ressemblance familière, il ne s’agit pas d’un Mitsubishi « Zero » équipé d’un flotteur axial et de balancines. L’appareil est issu de la spécification ’15-shi’ de la marine impériale émise en 1940, et étudié par l’ingénieur en chef Shinobu Mitsutake et son adjoint Atsushi Tajima, de la firme Nakajima, pour être embarqué sur les grosses unités et être utilisé dans les petites îles du Pacifique où aucune piste n’était possible à aménager.
L’hydravion, monoplan à aile basse (repliable) entièrement métallique, vola pour la première fois le 7 décembre 1941. Malgré sa comparaison à son aîné terrestre, il faut remarquer les dimensions différentes, l’empennage vertical plus grand, dont le gouvernail s’exerce sur toute la hauteur, et une petite dérive à l’arrière, sous la queue de l’engin. Il était animé par un moteur en double étoile à 14 cylindres refroidi par air entraînant une hélice tripale métallique à pas variable. Le flotteur principal servait également de réservoir supplémentaire de carburant. Ces particularités firent que les performances et la maniabilité de l’A6M2-N (Rufe dans le code allié) demeurèrent assez médiocres .
A l’origine « chasseur » et même « bombardier léger », l’appareil servit à l’observation, à la défense, puis à l’entraînement. Il était armé de deux canons de 20 mm, deux mitrailleuses de 7, 7 mm et pouvait emporter deux bombes de 60 Kg.
L’hydravion fut produit à 327 exemplaires, de décembre 1941 à septembre 1943, et fut employé jusqu’à 1947.
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