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Conçu dans les années cinquante afin d’étudier les problèmes de pilotage et d’échauffement d’un véhicule spatial lors de sa rentrée dans l’atmosphère, le North American X-15 effectua son vol initial en septembre 1959, ne différant des autres avions que par ses performances remarquables en matière d’altitude et de vitesse.
Le X-15, qui se caractérisait par une voilure en acier inoxydable, était lancé par un avion porteur puis allumait son moteur-fusée pour gagner de l’altitude (le X-15A-2 réussit même à atteindre plafond de 107 680 m). À cette hauteur, le pilote devait être équipé d’une combinaison’ spatiale. Au total, trois X-15 ont été construits, dont l’un a été transformé en une version plus sophistiquée, désignée X-15A-2, pourvue de deux réservoirs de carburant largable montés sous le fuselage et d’un revêtement Emerson Electric T-500 pouvant résister au plus fortes chaleurs.
Depuis novembre 1968, date de l’arrêt du programme d’essai, un X-15 et le X-15A-2 sont conservés comme pièces de musée.
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