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Conçu par une équipe dirigée par Nikolai Polikarpov, et bien que tout à fait classique, le I-15 fut le premier chasseur soviétique de rang international. Après son premier vol, en octobre 1933, l’I-15 entra en service dans l’armée de l’air soviétique (V-VS) à la fin de 1934. Il se révéla agile, robuste et bien armé. Engagé au feu par les Républicains espagnols, il domina le He 51, et, malgré une vitesse inférieure en palier et en piqué à celle du CR 32 italien, il virait et grimpait mieux. Le I-15 bis ou I-15-2 fut un dérivé profondément modifié sur lequel l’aile de mouette fit place à une aile haute haubanée plus orthodoxe. Il entra en service à partir de la mi-1937, fit une brève apparition dans le ciel espagnol mais connut le combat en Chine surtout. Les Soviétiques le réformèrent lorsque la Wehrmacht envahit l’URSS. A leur sortie d’usine, les I-15 et I-15 bis étaient vert olive, avec des surfacés inférieures bleu pâle, mais des taches brunes étaient souvent ajoutées en unités au début du conflit avec l’Allemagne.
Extrapolé du chasseur I-5, conçu en 1930, le Polikarpov I-15 se caractérisait par une voilure sesquiplan dotée d’un seul mât d’entretoise, des jambes de train d’atterrissage cantilever, un moteur plus puissant et un plan supérieur en M qui offrait au pilote un champ visuel amélioré. La réalisation du nouvel appareil débuta en 1932, et le premier prototype, désigné TsKB-3, effectua son vol initial en octobre 1933, propulsé par un moteur en étoile Wright Cyclone M-25 de 710 ch. En janvier 1937 apparut l’I-15 bis, également connu sous l’appellation d’I-15-2, avec un plan supérieur droit et un moteur plus performant. La production de l’I-15 s’éleva à 2408 exemplaires, dont un certain nombre volaient encore le 22 juin 1941, au moment de l’invasion de l’Union soviétique par l’Allemagne.
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