Vickers VC-10

Au début des années 60, la Royal Air Force chercha à se doter d’un avion de ravitaillement en vol capable de soutenir les jets britanniques. Les officiels du Ministry of Defence se tournèrent alors vers deux avions bien différents : le De Havilland Comet et le Vickers VC-10. Certes ils étaient tous deux quadriréacteurs, mais le second était beaucoup plus récent que le premier. Le VC-10 fut donc naturellement choisit. Les Comet militaires servirent néanmoins quelques temps plus tard à l’élaboration des Nimrod de reconnaissance maritime.

Le premier VC-10 militaire désigné VC-10C Mk-1 effectua son premier vol le 26 novembre 1965. Entre cette date et l’été 1966, le VC-10C1 effectua de nombreux vol d’essais ravitaillant des Lightning. Les premiers VC-10C1 furent livrés au Squadron 10 pour des missions de ravitaillement en vol et de transport de fret.

Le Vickers VC-10, base de ce ravitailleur, était un élégant avion de ligne quadriréacteurs dont la motorisation particulière avait été plaquée à l’arrière du fuselage. Il fut étudié à l’origine à la demande de la BOAC, ancêtre de l’actuelle British Airways. L’avion dispose d’une aile basse et d’un train d’atterrissage rentrant trois points. Il fut décidé d’y ajouter un APU (Auxilliary Power Unit) Turboméca Artouste.

Au total, ce sont 14 avions de la version C Mk-1 qui furent construit. Par la suite, la RAF commanda un lot de cinq avions  dédiés exclusivement au ravitaillement en vol sous la désignation de VC-10K Mk-2. Ces avions disposaient de cinq réservoirs de carburant en lieu et place de la cabine passager. D’autres sous-versions ont été commandées dans les années 1970. Au total ce sont 27 VC-10 qui ont été militarisés. La plupart des VC-10C1 ont été par la suite transformé en VC-10K Mk-4. La RAF s’est également doté de 12 VC-10 C Mk-2, d’ancien avions de lignes utilisés pour le transport de personnels. Tous les appareils de cette version ont été retirés du service entre 1988 et 1992.

Les VC-10 de la RAF ont appuyés les chasseurs et les bombardiers britanniques lors de la Guerre des Malouines en 1982. Lors de leur vol de convoyage les quadriréacteurs ont d’ailleurs ravitaillé une partie des F-4 de la RAF. Par la suite les VC-10 ravitailleurs ont effectué des missions lors de l’opération Desert Storm. Lors de ce conflit un des appareils du Squadron 101 devint le premier tanker anglais à être ravitaillé par un avion américain, à savoir un KC-10A.

Les VC-10 ravitailleurs ont été remplacés par des Airbus A330MRTT. Ils ont été les premiers véritables avions ravitailleurs britanniques, les autres étant souvent des avions d’armes transformés à l’image des bombardiers Victor K Mk-2.