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En 1952, le Crusader était issu des spécifications techniques de la marine américaine qui envisageait d’acquérir un chasseur de supériorité aérienne réellement supersonique. Supérieur au F-100, son homologue basé à terre, et doté du même type de réacteur, le F8U fut le premier véritable chasseur embarqué supersonique à entrer en service au sein de l’US Navy. L’appareil de Chance-Vought, firme choisie en 1953 par la Navy, affichait des performances absolument comparables au F-100 en dépit du poids additionnel de son équipement naval. Le F8U effectua son vol initial, sous la forme du prototype XF8U-1, en mars 1955. Les livraisons opérationnelles du Crusader, devenu F-8 en 1962, commencèrent en mars 1957.
Le Crusader se caractérise essentiellement par sa voilure à incidence variable. Cette innovation consistait en une voilure mobile orientable qui offrait au pilote une meilleure visibilité pendant le décollage et la phase d’approche à l’atterrissage. Quand le pilote manœuvrait la poignée d’incidence, l’aile s’élevait de 7°, agissant comme un énorme aérofrein et comme un système d’hypersustentation supplémentaire. Il était armé de quatre canons de 20 mm, d’un panier de roquettes sous les ailes, et ultérieurement de quatre missiles air-air Sidewinder. Il comportait une perche de ravitaillement en vol logée dans une « ampoule » située sur le flanc gauche du fuselage.
Plusieurs versions furent produites : la première version de série, le F8U-1 (218 exemplaires), rebaptisée F-8A à partir de 1962, le F8U-1 E (F-8B), aux capacités tout temps (130 exemplaires), le F8U-1 P (RF-8A), version désarmée et sans radar de tir, destinés à la reconnaissance.
Le F8U-2 (F-8C), avec un réacteur plus puissant et une envergure réduite, est le premier véritable avion de haute performance de l’US Navy (187 exemplaires). Cette motorisation nécessita l’ajout de respirateurs à la base de la dérive pour refroidir la tuyère. Le F8U-2N (F-8D) était chasseur tout temps optimisée pour le vol nocturne et armé de deux missiles air-air Sidewinder (152 exemplaires). La principale amélioration apportée à cette série a été l’ajout d’un système de régulation automatique de la puissance, afin de faciliter l’appontage.
Le F8U-2NE (F-8E) fut la version la plus aboutie de l’ensemble du programme (286 exemplaires). C’était un avion multirôle doté de deux points d’attache sous voilure et du radar APQ-94, ce qui obligea Vought à élargir et allonger le nez de l’avion.
L’Aéronavale utilisa une version du F-8 à partir de 1962. Ces F-8E(FN), FN pour French Navy, devaient opérer à partir des nouveaux porte-avions Foch et Clémenceau, plus petits que leurs homologues US. Il comportait des volets soufflés et des dispositifs sypersustentateurs améliorés, une incidence variable plus important, pour réduire encore la vitesse d’approche. Les derniers, modernisés en F-8P, ont récemment cédé la place aux premiers Dassault Rafale en 2000.
Les F-8 restèrent près de 30 ans en service dans la Navy et furent réformés en 1987. La production s’éleva à 1257 exemplaires. L’armée de l’air philippine acheté 35 F-8H en 1978 qui furent retirés du service en 1988. L ‘aérodynamique du Crusader fut réutilisée pour la mise au point du A-7 Corsair II, qui possède quelques ressemblance avec son grand frère.
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