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L’A-10 Thunderbolt II a été développé dans les années 1970 pour répondre au besoin de l’armée de l’air américaine d’un avion d’attaque au sol capable de fournir un appui aérien rapproché (CAS) aux troupes au sol. Le cahier des charges émis par l’armée de l’air américaine exigeait un avion capable de survivre aux tirs antiaériens et d’attaquer une variété de cibles terrestres, notamment des tanks, des véhicules blindés et des positions d’artillerie. L’A-10 est surnommé « Warthog » en raison de son apparence peu gracieuse, mais il est aussi connu sous le nom de « Brrrrrrt » en raison du son de son canon Gatling de 30 mm.
La guerre du Vietnam avait démontré que les avions d’attaque au sol existants, tels que le Douglas A-1 Skyraider et le Grumman A-6 Intruder, étaient vulnérables aux tirs antiaériens. Le nouvel avion devait être capable de survivre à des tirs directs de canons antiaériens de 23 mm. L’armée de l’air américaine a lancé un appel d’offres pour un nouvel avion d’attaque au sol en 1967. Deux constructeurs ont soumis des projets : Fairchild-Republic et Northrop. Le projet de Fairchild-Republic a été retenu et l’avion a été baptisé A-X.
Le premier prototype de l’A-X, le YA-10A, a fait son vol inaugural le 10 mai 1972. L’A-10 a été mis en service dans l’armée de l’air américaine en 1975.
L’A-10 se présente comme un avion monoplace à voilure basse, bimoteur et à ailes droites. Il est propulsé par deux turboréacteurs General Electric TF34-GE-100, qui lui permettent d’atteindre une vitesse maximale de 706 km/h. L’A-10 a une masse maximale au décollage de 22 680 kg et une charge utile maximale de 7 257 kg.
Que ce soit avec son Gatling GAU-8/A Avenger de 30 mm, qui peut tirer jusqu’à 4 200 coups par minute, mais avec 1200 cartouches d’uranium appauvri, ou bien avec ses missiles AGM-65 Maverick, le Thunderbolt II est le plus rude et le plus tenace appareil dans l’arsenal américain. L’uranium appauvri est « non-radioactif » (selon les autorités américaines) et est un des matériaux les plus durs de l’époque. À lui seul, le A-10 peu venir à bout de n’importe quel tank actuellement déployé. Il peut également emporter une variété de missiles et de bombes, notamment des missiles AGM-65 Maverick, des bombes guidées laser GBU-12 Paveway II et des bombes non guidées Mark 82.
L’A-10 a été conçu pour être résistant aux tirs antiaériens. Il est équipé d’une armure épaisse qui protège le pilote, les systèmes critiques et le carburant. L’A-10 est également équipé de déflecteurs d’obus qui aident à protéger l’avion des tirs antiaériens. L’A-10 a été testé intensivement avant d’entrer en service. Il a été testé dans des conditions climatiques extrêmes et il a été testé contre une variété de cibles. Il est conçu pour attaquer des cibles terrestres telles que des tanks, des véhicules blindés, des artilleries et des troupes ennemies. L’A-10 est également capable d’attaquer des cibles aériennes, telles que des hélicoptères et des avions ennemis. Une des caractéristiques qui en fait un avion résistant est que le pilote est assis dans un sarcophage de titanium le protégeant des balles jusqu’à 23 mm. Les contrôles sont aussi dupliqués et le A-10 peut toujours voler, même avec un seul moteur.
Le Thunderbolt II a été construit en plusieurs versions différentes. La première version, l’A-10A, a été mise en service en 1975. L’A-10A a été suivie par l’A-10C, qui a été mis en service en 1984. L’A-10C est la version la plus récente de l’A-10. Il est équipé d’un nouveau système de navigation et de tir, d’un nouveau radar et d’un nouveau cockpit. Le A-10 est réservé à l’usage exclusif de la US Air Force et n’a pas été vendu a d’autres pays.
L’A-10 a été utilisé dans de nombreux conflits, notamment la guerre du Golfe, la guerre en Bosnie, la guerre en Afghanistan et la guerre en Irak. Il s’est avéré être un avion très efficace pour fournir un appui aérien rapproché aux troupes au sol, et il a aidé à sauver de nombreuses vies. L’A-10 Thunderbolt II est un avion d’attaque au sol très efficace qui a fait ses preuves au combat. Il est encore en service dans l’armée de l’air américaine et il est susceptible de rester en service pendant plusieurs années encore.
Certains le trouve laid et mal concu, mais il remplit son rôle à merveille, c’est-à-dire, tueur de tanks.
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