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Conçu au milieu de la Deuxième Guerre mondiale pour le transport des troupes et des charges lourdes, la première version, le C-82 Packet conçu en 1941, a été introduite trop tard pour prendre une part active aux opérations. Le premier C-119 fit son vol initial en novembre 1947.
Il a été construit pour transporter des hommes, des blessés ou tout autre type de cargaison. Les portes arrières, outre l’aspect pratique de chargement, servait aux parachutistes ou à parachuter la cargaison. La configuration inhabituelle de cet aéronef bipoutre à nacelle centrale était en grande partie responsable de sa grande polyvalence pour le transport du fret. Deux portes en coquille s’ouvraient à l’arrière du fuselage pour laisser monter les petits véhicules. Les plus gros véhicules pouvaient être chargés et déchargés directement à partir de la soute. En vol, l’appareil pouvait larguer de grosses charges par l’arrière du fuselage. L’appareil était doté de petites portes latérales pour les parachutistes.
Les C-119 Flying Boxcar furent massivement utilisés durant la Guerre de Corée. Les Etats-Unis en fournirent au Canada, à la Belgique, à l’Italie et à l’Inde. Les C-119 Flying Boxcar ont également servit au Vietnam où certains ont été transformés en canonnière volante AC-119 à la manière des AC-130 Spectre. Le C-119 est entrée en service dans l’Aviation royale du Canada en septembre 1952 et a volé au-dessus des régions désertiques au haut-Arctique, jusqu’à son retrait en 1965. Certains exemplaires, désignés C-119J, furent modifiés à la fin des années 50 pour la récupération des capsules spatiales.
Durant la guerre d’Indochine, des C-119, loués à des sociétés écrans appartenant à la CIA, volèrent pour le compte de la France et ravitaillèrent le camp assiégé de Diên Biên Phu. Ils étaient, par erreur, désigné Packet.
La production de cet avion fut arrêtée en 1955, après que plus de 1.100 exemplaires aient été construits.
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