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La société Heinkel avait réussi à produire une succession de biplans de chasse bien conçus, avant même que le traité de Versailles ne soit répudié. Le He 49 fut leur première création pour le compte de la société et apparut en novembre 1932. Ils améliorèrent l’avion pour en faire le He 51, désigné au départ He 51 A-0 (9 exemplaires), dès l’été suivant. Ce fut le premier chasseur commandé officiellement en Allemagne et il permit d’équiper les premières unités de la nouvelle et fière Luftwaffe. Le He 51 effectua son vol initial en mai 1933.
Cet appareil de présérie donna naissance à plusieurs versions de série le He 51 A-1 (150 exemplaires); l’hydravion He 51 A-2 (1 exemplaire); le He 51 B-1 (404 exemplaires), avec un réservoir ventral largable; l’hydravion He 51 B-2 (46 exemplaires); le He 51 C-1, chasseur d’attaque au sol (79 exemplaires); et le He 51 C-2 (21 exemplaires), avec un équipement radio plus sophistiqué.
Un premier contingent de la version chasseur partit pour l’Espagne en novembre 1936. Séduits, les partisans de Franco en commanderont un lot. Pourtant on découvrit bientôt qu’ils n’étaient pas en mesure d’effectuer des évolutions aussi serrées que les Polikarpov I-15 soviétiques, qui étaient également plus rapides et disposaient d’une meilleure vitesse ascensionnelle. Les chasseurs seront rejoint ensuite par des He-51 d’attaque au sol.
Les He-51 participeront encore à la campagne de Pologne, mais lors de l’entrée en service du chasseur monoplan Messerschmittt Bf 109, le He 51 fut relégué à des missions d’attaque au sol, puis d’entraînement au pilotage. A partir de 1942, la Luftwaffe retira peu à peu cette machine du service.
Plus de 700 exemplaires furent produits par Heinkel, Arado, Erla et Fieseler. De conception classique, le He 51 était remarquable par ses équipements, très complets et de bonne qualité. Sa structure était mixte, en bois et métal, avec revêtements de toile.
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