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Le Morane-Saulnier MS.406 fut le premier chasseur moderne à entrer en service dans les unités de l’armée de l’Air, et sans doute l’un des avions de combat français les plus connus de la Seconde Guerre mondiale. Le Morane Saulnier fit son vol inaugural en août 1935 sous le sigle MS. 405. Le ministère de l’air français commanda 1.061 appareils en mars 1938. Il devint le MS. 406C-1 et vola pour la première fois en janvier 1939.
Le MS.406 se présentait comme un monoplan à ailes basses muni de dispositifs hypersustentateurs et d’un train d’atterrissage escamotable. Doté d’une structure métallique, il avait un revêtement mixte constitué d’aluminium, de contre-plaqué et de toile. Avec son moteur Hispano-Suiza de 850 ch, cet appareil affichait des caractéristiques intéressantes, mais, en 1939, il était inférieur au Bf-109E.
Cet avion était lent, se laissant même distancer par les bombardiers qu’il escortait, et déjà dépassé techniquement. Sa lourde structure en faisait un véritable « veau » mais il pouvait supporter d’énormes dégâts et contineur à voler et ramener sain et sauf son pilote. Cependant sa maniabilité et sa robustesse en faisaient un adversaire redoutable. Ils furent crédités de 175 victoires sur l’ennemi.
Au début de la guerre, 572 exemplaires du MS.406 qui avaient déjà été produits équipaient douze groupes de chasse de l’armée de l’Air. Ces appareils prirent part à la bataille de mai-juin 1940, pendant laquelle ils furent progressivement remplacés par des D.520.
Par la suite, certains furent pris par les Allemands et d’autres servirent dans les unités de l’aviation de Vichy. La compagnie Morane Saulnier fournit ce modèle pour différents pays tel la Chine, la Finlande, la Lituanie, la Turquie et la Yougoslavie.
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