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Le North American A-5 Vigilante, connu avant 1962 sous la désignation d‘A3J, fut à l’origine conçu comme appareil d’assaut tout temps pour ensuite devenir bombardier stratégique embarqué destiné à la frappe nucléaire. Il fut le plus gros et lourd avion supersonique embarqué de son temps.
L’A-5 Vigilante bénéficiait des technologies les plus avancées comme des entrées d’air et des tuyères à programmation d’ouverture automatique, d’un empennage vertical monobloc, des volets soufflés, d’une soute pouvant accueillir un réservoir de carburant ou des armes nucléaires et enfin un système d’attaque REINS, pour Radar-Equipped Inertial Navigation System. Le premier prototype vola en 1958, puis 56 A-5A et 6 A-5B avec des bords d’attaque basculants furent réalisés.
Quand l’US Air Force prit la décision d’assumer la responsabilité des manœuvres de toutes les frappes aériennes nucléaires par avion, le Vigilante de la Navy devenu un appareil sans rôle. Trop grand et trop rapide pour un avion de combat tactique, il trouva sa place comme avion de reconnaissance photographique à long rayon d’action. Le A-5 devenu alors le RA-5C faisant parti des appareils de reconnaissance les plus actifs durant la guerre du Vietnam.
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