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C’est en 1985 que le pouvoir soviétique chargea l’avionneur Antonov de développer un avion de transport apte à l’emport de la navette spatiale Bouran. Cette mission était alors dévolue à deux bombardiers Myasishchev M-4 spécialement modifiés. Cependant ce dernier avion était incapable de transporter les éléments, et notamment les puissants