Il y a 85 ans volaient la « merveille en bois » mais aussi la « putain de Baltimore ».

Il n’est pas rare que sur une même date on puisse avoir plusieurs avions ayant réalisé ce jour là leur premier vol, c’est même tout à fait logique. Par contre quand deux avions ayant tous deux marqués l’histoire aéronautique volent le même jour et la même année là ça devient plus intéressant ; c’est le cas du 25 novembre 1940. Ce jour là d’un côté et de l’autre de l’Atlantique nord le De Havilland D.H.98 Mosquito britannique et le Martin B-26 Marauder américain réalisèrent leur vol inaugural. Particularité intéressante tous deux allaient servir à la fois dans la Royal Air Force et dans l’US Army Air Force.

Quand il y a 85 ans le Mosquito et le Marauder volèrent le même jour, l’un en Grande Bretagne et l’autre aux États-Unis, personne sans doute ne pouvait imaginer que tous deux allaient marquer leur époque. Il faut dire que peu de choses étaient communes entre ces deux bimoteurs. Le Mosquito était assemblé en bois et contreplaqué, des matériaux dits non stratégiques moins onéreux à l’emploi quand de son côté le B-26 Marauder faisait classiquement appel au métal. L’avion américain allait globalement être mono-mission, entendez par là que conçu comme bombardier moyen il volerait uniquement comme tel. De son côté l’appareil britannique avait été pensé pour être le plus polyvalent possible : chasseur de jour et de nuit, bombardier moyen, avion de reconnaissance tactique.

De la même manière il était impossible de se dire il y a 85 ans jour pour jour que le Martin B-26 Marauder serait assemblé à hauteur de 5288 exemplaires de série et le De Havilland D.H.98 Mosquito à 7781. Tous deux étaient clairement appelés à être des avions à succès. Pourtant ils n’eurent pas le même ressenti auprès des équipages. Les Britanniques, et plus globalement toutes les nations qui volèrent sur Mosquito louèrent ses qualités de vitesse le rendant capable de semer la majorité des chasseurs à moteurs à pistons de son temps, comme le Focke-Wulf Fw 190 ou encore le Messerschmitt Bf 109. À l’inverse le B-26 Marauder se traîna une sale réputation de faiseur de veuves, due à des accidents en série. «Baltimore whore», en français «la putain de Baltimore» du nom de la ville où il était né ou encore «Flying coffin», le «cercueil volant» dans la langue de Beaumarchais et Molière, étaient deux des surnoms qui lui collèrent le plus à la carlingue.

Pourtant comme le Mosquito le B-26 Marauder sut largement participer aux combats de la Seconde Guerre mondiale, que ce soit en Europe autant que dans le Pacifique. Sous ses bombes les forces allemandes, italiennes, et japonaises subir de lourdes pertes. Malheureusement pour lui l’avion de Martin n’eut jamais l’aura de celui de De Havilland. Même encore aujourd’hui le Mosquito demeure connu au-delà des aérophiles que le B-26 Marauder est un peu retombé dans l’oubli.
Et tout ça est partie d’un certain lundi 25 novembre 1940. Il y a pile poil 85 ans.

Photos © Imperial War Museum et Smithsonian Institut.