Convair F-102 Delta Dagger

Au début des années 50, l’USAF voulait un intercepteur efficace pour défendre les Etats-Unis contre les bombardiers soviétiques. Il devait avoir des capacités tout temps et rapide, avec une aile delta. Le F-102, intercepteur supersonique tout temps à ailes en delta, issu du prototype désigné YF-102, lui-même issu de l’appareil expérimental XF-92A. Ce dernier était le premier avion américain à aile delta et avait été conçu pour explorer le concept que les allemands avaient commencés à mettre en oeuvre durant la Deuxième Guerre Mondiale. Cette aile était considérée comme la meilleure car elle réduit la traînée aérodynamique et permet donc à l’avion de voler vite et haut. A l’époque ces deux derniers facteurs étaient encore synonymes d’invulnérabilité et l’intercepteur ultime devait être capable d’arrêter les bombardiers possédant ces caractéristiques.

Le prototype du F-102 Delta Dagger, le YF-102, vola pour la première fois le 24 octobre 1953 et montra des performances décevantes. Les ingénieurs de Convair modifièrent alors le fuselage pour appliquer la « règle d’aire » qui veut que l’aire du fuselage doit diminuer lorsque l’aire de l’aile augmente afin de réduire la traînée lors des vols transsoniques et supersoniques. Le prototype fut modifié et atteignit dès son premier vol Mach 1,22. De nombreuses pièces forgées furent employées pour la production de la version de série F-102A afin de conférer à la structure de la voilure la plus grande robustesse possible. Le Delta Dagger était doté d’élevons en nid d’abeilles collés, et son fuselage avait été conçu en conformité avec la loi des aires. Quant à son armement, il comprenait des missiles air-air Falcon associés à un système de conduite de tir évolué.

Le F-102 Delta Dagger reste comme un avion étape avant l’introduction du F-106 Delta Dart. Des intercepteurs plus modernes entrant en service, les F-102 furent versés à des unités de l’US Air National Guard où ils volèrent jusqu’à leur remplacement par des F-106 dans les années soixante. Le F-102 fut construit à raison de 889 exemplaires et servit au Vietnam entre 1965 et 1968.