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Conçu en 1969 pour remplacer le bombardier Boeing B-52, le Rockwell B-1A, un appareil à long rayon d’action doté d’une voilure à flèche variable était en mesure d’atteindre la vitesse de Mach 2,2 à haute altitude. Quatre prototypes du « Bone » (B-One) furent construits à partir de 1974 et le premier vol intervint en décembre 1974.
Le programme fut arrêté par l’administration Carter en 1977, Néanmoins des évaluations du potentiel de cet appareil continuèrent après l’arrêt du programme. Le programme de développement reprit officiellement en 1981, sous l’impulsion du président Reagan, mais en s’orientant vers un bombardier supersonique opérant à basse altitude avec des missiles de croisière.
L’appareil qui en résultera fut baptisé Rockwell B-1B Lancer et différait beaucoup du B-1A. Moins cher et moins complexe, le B-1B fut imaginé pour des missions de bombardement nucléaire et classique. Cette version était plus lourde, moins rapide (Mach 1,25) mais nettement plus furtive. La capsule d’éjection de l’équipage du B-1A fut remplacée par des sièges éjectables et l’avionique revue. Le prototype du B-1B vola le 18 octobre 1984 et les premiers exemplaires furent opérationnelles en octobre 1986.
Ainsi, en configuration géométrique de 67°, le B-1B est un des avions de combat les plus rapides et les plus confortables à très basse altitude. Sans que cet appareil soit véritablement furtif il intègre des caractéristiques qui lui confèrent une signature radar réduite équivalente à un F-16, grâce à l’emploi de matériaux ne réfléchissant pas les ondes électromagnétiques. Le B-1B se caractérise également par une signature thermique des plus basses. De plus, La capacité d’emport du B-1B est phénoménale et ses trois soutes permettent, en théorie, une charge de 24 bombes nucléaires ou de 24 missiles de croisière ou 56 tonnes d’armements conventionnels.
Initialement, le B-1B Lancer était chargé des missions de pénétration nucléaire mais depuis la chute de l’URSS, son rôle est celui d’un bombardier conventionnel à armes dures Mk-82/84 et de missions de surveillance maritime. Régulièrement modifié afin d’optimiser sa capacité de bombardement conventionnel, le Rockwell B-1B doit pouvoir emporter les bombes en grappes CBU-87, les munitions anti-chars SFW, les bombes à guidage laser GBU-31 JDAM, le disperseur AGM-154 JSOW et le missile air-sol JASSM.
Les premiers B-1B de série produits entrèrent en service au sein du Strategic Air Command (SAC) de l’US Air Force en 1985. Cent exemplaires ont été produits.
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