Jim Lovell est mort.

Il y a des noms comme ça qu’on sait à jamais lié à l’Histoire. Ce vendredi 8 août 2025 la famille de Jim Lovell a fait savoir que l’ancien pilote d’essais et astronaute américain était décédé à l’âge de 97 ans. Si son nom reste intimement lié à la mission Apollo 13 il faut aussi se souvenir qu’il participa activement à l’élaboration d’un des plus célèbres chasseurs de la guerre froide : le McDonnell F-4 Phantom II. La NASA a mis ses drapeaux en bernes, et ce jusqu’au jour de ses obsèques.

«Ah, Houston, we’ve had a problem, we’ve had a main B bus undervolt». Cette phrase dite le 14 avril 1970 en tant que capitaine de la mission Apollo 13 fit entrer Jim Lovell, de son vrai nom James Arthur Lovell Jr, dans l’Histoire. Hollywood l’a réécrite en «Houston we have a problem» traduite en français en «Houston on a un problème». En la déclarant Jim Lovell ne fait que reprendre et confirmer à la radio, au centre de contrôle mission de la NASA à Houston, les mots de Jack Swigert. Comme c’est lui le patron de la mission c’est donc de lui qu’on retient les mots et non les premiers du pilote. Jim Lovell sera interprété au cinéma par Tom Hanks dans le film éponyme réalisé en 1995 par Ron Howard.

Pourtant résumer la carrière de Jim Lovell à son seul commandement de la piteuse mission Apollo 13 c’est passer à côté d’un des meilleurs pilotes d’essais de l’US Navy. C’est d’ailleurs grâce à cette brillante carrière qu’il est ensuite devenu astronaute. À l’instar de son ami Neil Armstrong il est passé par la formation sur North American SNJ Texan avant de devenir pilote de chasse embarquée. Il a totalisé 107 missions de combat durant la guerre de Corée sur McDonnell F2H-1 Banshee, sans jamais avoir perdu son avion. Par la suite il devint pilote instructeur, notamment sur North American FJ-4 Fury ou encore sur McDonnell F3H-1 Demon. Puis ce fut la macaronnage pilote d’essais.

Après avoir œuvrer sur les très impressionnants Grumman YF11F-1F Super Tiger et Vought XF8U-3 Crusader III il fut nommé responsable des essais armement et avionique du McDonnell YF-4H Phantom II. Si Jim Lovell ne se départait jamais de son célèbre sourire l’homme était réputé pour être un ingénieur rigoureux et bosseur. Ses coéquipiers d’Apollo 13 s’en sont vite rendus compte.

De 1973 à 1991, après ses années dans l’US Navy et à la NASA il est devenu homme d’affaires et conférenciers dans les universités. Puis petit à petit il a goûté aux joies de la retraite. Jim Lovell est décédé à domicile ce jeudi 7 août 2025 au soir, son fils ne faisant l’annonce officielle que le lendemain.

Photo © NASA.