McDonnell F-4 Phantom II

Le F-4 Phantom II fut un remarquable chasseur construit à plus de 5.000 exemplaires jusqu’en 1979. Il fut conçu dès 1952 comme appareil multirôle embarqué destiné à l’US Navy pour remplacer le chasseur-bombardier embarqué F3H Demon peu performant. Le prototype XF-4H1 effectua son premier vol en mai 1958, ouvrant la voie aux versions navales F-4A et F-4B, respectivement de chasse et d’appui au sol, après quelques modifications, notamment le F-4 devint biplace. D’abord désigné F4H-1, l’appareil prendra le nom de F4-A en septembre 1962.

Le F-4 Phantom était un chasseur de défense de la flotte, mais l’USAF annonça très vite son désir de s ‘équiper de F-4, après que ce dernier battit 15 records, dont celui de l’altitude (30 022 m) et celui de la vitesse (Mach 2,59). L’USAF réalisa que cet avion surclassait tous ses avions et l’envisagea pour des missions d’interdiction et d’appui au sol. En 1962, l’avion fut approuvé pour servir également dans l’USAF et cette version prit la dénomination F-4C Phantom II, elle était comme le F-4B Phantom II de l’US Navy dépourvue de canon.

Ce chasseur tout temps biréacteur, en version F4-C ou F-4D, disposait de moteurs puissants réacteur J79-GE-15, d’un radar APQ-100, d’une centrale aérodynamique AIA-24G, d’un système de navigation inertielle ASN-48, d’un système de bombardement AJB-7 et enfin d’un système de tir ARW-77, de becs de bord d’attaque mobiles. L’armement était constitué de quatre missiles air-air à moyenne portée AIM-7 Sparrow à demi encastrés sous les fuselage, ainsi que quatre missiles air-air à courte portée AIM-9 Sidewinder fixés à des pylônes sous voilure, mais aucun canon.

Les versions du Phantom sont nombreuses : le F4H-1 ou F-4A, première version du chasseur pour l’US Navy (45 ex.) ; le F-4B, première version du chasseur de l’US Navy (649 ex.) ; le F-4C, première version de l’USAF et destinée à l’attaque (635 ex.) ; F-4D, version de l’USAF optimisé pour les bombardements (773 ex. dont export) ; le F-4E, version avec un réservoir interne supplémentaire, un canon intégré, des moteurs plus puissants, un nez redessiné emportant un radar plus compact (1387 ex. dont export) ; le F-4EJ, version d’exportation pour le Japon du F-4E, fabriquée sous licence par Mitsubishi et Kawasaki ; le F-4F, version d’exportation pour l’Allemagne et spécialisée dans la domination aérienne.

Ensuite fut produit le F-4G Wild Weasel ayant pour mission la destruction des défenses anti-aériennes emportant un équipement électronique destiné à repairer les émissions radar, en lieu et place du canon. Celle-ci fut obtenue après conversion de F-4E. Les autres versions produites sont : le F-4J, version d’attaque de l’US Navy et de l’US Marines équipée d’ailes plus grandes et d’avionique plus performante ; le F-4K ou FGR. 1, version basée sur le F-4J et embarquée sur les porte-avions britanniques ; le F-4M ou FGR. 2, même version que F-4K mais équipées de moteurs Rolls-Royce Spey et destinées à la Royal Air Force ; le F-4N, version de l’US Navy et de l’US Marines obtenue après remise à niveau des F-4B avec un fuselage renforcé et d’avionique améliorée ; le F-4S, version de l’US Navy et de l’US Marines obtenue après remise à niveau des F-4J avec un fuselage renforcé et d’avionique améliorée ; enfin le RF-4 Photo Phantom, version de reconnaissance photographique.

Les F-4 de l’USAF, de l’US Navy et de l’USMC se comportèrent particulièrement bien pendant la guerre du Vietnam. On se rendit compte que le manque d’un canon embarqué était un handicap en combat aérien rapproché, mais très vite des solutions furent trouvées comme l’emport de nacelles canon. Un canon de 20 mm multitube sera installé seulement à partir de la version F-4E.

La production fut arrêtée en 1979. Les derniers F-4G furent retirés en 1998 et furent remplacés par des F-16J Fighting Falcon. Dans l’US Navy, le F-4 Phantom fut remplacé par le F-14 Tomcat. Aujourd’hui le F-4 Phantom reste utilisé comme en Israël qui a modernisé ses exemplaires désignés Phantom 2000. Le Phantom fut largement exporté, notamment en Iran ou en Corée du Sud et produit sous licence dans plusieurs pays européens ou au Japon.