Il y a 50 ans le Tupolev Tu-144 changeait l’histoire de l’aviation commerciale… à tort !

Le mercredi 21 janvier 1976 les compagnies aériennes Air France et British Airways mettaient, en même temps, en service leurs premiers avions de ligne supersoniques Concorde. Ce qui aurait dû être un évènement planétaire ne fut finalement quasiment qu’anecdotique puisque moins d’un mois auparavant, le vendredi 26 décembre 1975, la compagnie Aeroflot leur avait grillé la politesse. Il y a 50 ans jours pour jours le Tupolev Tu-144 Charger devenait le premier avion commercial capable de voler en croisière au-delà des 2000 kilomètres heures. La guerre froide se déroulait même sur le domaine civil.

Britanniques et Français enragent en ce vendredi 26 décembre 1975 quand les Soviétiques annoncent officiellement l’entrée en service commerciale du Tupolev Tu-144 Charger. Celui que les presses londoniennes et parisiennes ont surnommé «Concordski» est le caillou dans la chaussure d’Aérospatiale et de British Aircraft Corporation. Lancé juste après l’avion franco-anglais il a volé le 31 décembre 1968 alors que le Concorde 001 a dû attendre le mars 1969 et donc il est entré en service trois semaines avant les deux premiers Concorde. À bien des égards les Soviétiques se trouvent meilleurs que les Britanniques et les Français. Et ça d’un côté comme de l’autre de la Manche ça ne passe pas du tout. Ça siffle même dans les ambassades soviétiques de Londres et Paris.

Sauf que rapidement la vérité va éclater sur ce premier vol commercial : c’est une supercherie ! Réalisé entre Moscou et Alma-Ata (aujourd’hui Almaty au Kazakhstan) aucun passager n’avait pris place dans l’avion malgré les dépêches de presse de l’agence Tass envoyé dans le monde entier. En fait ce commercial, qui n’a vol en supersonique que durant quelques minutes, ne transportait que du fret léger et du courrier. Pourtant à l’époque des images de propagande montrent des passagers tout sourire descendre de l’avion et dire ô combien le vol au-delà de Mach 2 était agréable et silencieux. Sauf qu’entre son décollage et son atterrissage le Tupolev Tu-144 Charger n’a sans doute jamais dépassé les Mach 1,3. Surtout les passagers sont fictifs, et au pour cause l’avion de ligne n’a pas reçu son aménagement intérieur. Mais ça, ce ne sera découvert qu’un peu plus tard !

Donc quand les deux premiers vols commerciaux d’Air France et de British Airways ont lieu le mercredi 21 janvier 1976 entre respectivement Paris et Rio de Janeiro pour la première et Londres et Bahreïn pour la seconde c’est presque un double non-évènement. Sauf que dans ces deux cas européens les passagers qui embarquent sont ceux qui débarquent et ils ont bien volé un peu au-dessus de Mach 2 en croisière.
S’ouvre ensuite une bataille juridique sur l’approche et la desserte de New York par l’avion supersonique franco-anglais. Finalement le 17 octobre 1977 la justice fédérale américaine lève toutes les interdictions. Air France comme British Airways annoncent que la «ville qui ne dort jamais» aura droit à ses deux premières liaisons depuis Paris et Londres en date du mardi 22 novembre de la même année. Et Aeroflot dans tout ça ? La côte est des USA est trop éloignée de Moscou pour autoriser de tels vols. Alors les Soviétiques font un léger mea culpa sur les premiers vols commerciaux. Et le mardi 1er novembre 1977 un Tu-144 décolle de Moscou à destination… de Kyïv. Soit un premier vol de 750 kilomètres seulement, pas de quoi passer en régime à Mach 2, même à Mach 1. Mais c’est pas grave Aeroflot et le Charger ont encore grillé la politesse aux Britanniques et aux Français sur Concorde. Le premier vrai vol long courrier soviétique a lieu trois jours avec celui d’Air France et de British Airways. Il relie Moscou à Vladivostok, soit un peu plus de 6000 kilomètres avec des pointes au-delà de Mach 2.

Le 25 juillet 2000 reste une tragédie dans l’histoire de l’aviation commerciale. Un Concorde s’est écrasé quelque secondes après son décollage de Roissy Charles de Gaulle. C’est la première catastrophe aérienne sur ce modèle d’avion. Il n’y a aucun survivant parmi les 109 occupants du vol AF4590. Le choc est planétaire. Il marque le déclin de l’appareil. Et le Tupolev Tu-144 Charger à l’époque ? Bah en fait il n’est plus qu’un lointain souvenir chez Aeroflot. Le dernier a transporté des passagers en… 1983. Quelques vols ont bien eu lieu, notamment après l’effondrement soviétiques pour le compte de la NASA mais globalement le «Concordski» était un plantage commercial et technologique encore plus énorme que son cousin franco-britannique. D’ailleurs il a lui connu son premier crash lors d’un vol d’essais le 23 mai 1978 à Iegorievsk à une centaine de kilomètres de Moscou. Deux des huit membres d’équipage avaient été tués sur le coup, un troisième est décédé des suites de ses brûlures six mois plus tard.

La compétition Concorde / Tu-144 Charger n’a jamais vraiment existé puisque les Soviétiques ne jouaient pas en respectant les règles. Les Britanniques et les Français étaient donc les dindons de la farce. Même si finalement c’est bien eux qui réalisèrent les vrais premiers vols commerciaux supersoniques.

Photo © Imperial War Museum