Jack NORTHROP est né à Newark, New jersey. Curieusement, pour un homme qui parvient à pousser la technologie du vol au-delà de ses limites, il n’a aucune formation d’ingénieur, même s’il a étudié la physique au lycée. Il s’intéresse à la conception aéronautique dès 1916, travaillant pour les frères Loughead à Santa Barbara, en Californie.
Après un passage chez Douglas, Northrop fonde, en 1926, la Lockheed Aircraft Company avec Allan Loughead. L’année suivante, il dessine le Vega, un avion qui témoigne de son goût pour les solutions aérodynamiques radicales et élégantes.
En 1929, il décide de créer sa propre entreprise, la Northrop Aircraft Company, et il produit l’Alpha, un avion considéré comme l’un des meilleurs de son époque.
Pendant le quart de siècle suivant, il se passionne pour les ailes volantes, mais son XB-35 n’est pas adopté par l’US Air Force après la guerre, à son plus grand désespoir. Cette configuration révolutionnaire n’en constituera pas moins la base du B-2 Spirit, un avion furtif des années 1980.
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