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Cet avion se fit connaître en effectuant, en avril 1937 et pour le compte du journal Asahi Shinbun, un raid Tachikawa-Londres de 15 353 Km en 51 h 17 mn de vol, à une vitesse moyenne de 163 Km/h. La même année, il eut un regain de publicité et reçut même un prix national pour la réussite de ses premières missions au cours de la guerre sino-japonaise, surclassant facilement les Polikarpov I-16 soviétiques.
Il intéressa aussitôt les observateurs militaires – le fait est rare – de l’armée et de la marine, et entra en production dès le mois de mai sous la désignation de Ki.15-I pour l’Armée Impériale et C5M-1 Karigane (oie sauvage) pour la Marine Impériale.
Comme ce fut souvent le cas dans la force aérienne japonaise de la seconde guerre mondiale, l’appareil ne se limita pas à sa destination première, la reconnaissance, et accomplit des missions de bombardement léger ou de soutien au sol, avant sa succession par le Ki.30 Ann. Son moteur Nakajima Ha-8 radial à 9 cylindres de 750 Ch démontra sa faiblesse et son remplacement par un Mitsubishi A-14 Kinsei radial à 14 cylindres de 800Ch, puis par un Ha-26 de 900Ch donna naissance au Ki.15-II ou C5M-2. Pour un total de 489 exemplaires, les dernières unités produites, en décembre 1941, bénéficiaient d’un Nakajima 12 Sakae de 950 Ch.
L’appareil, surnommé Babs par les alliés, était un monoplan aile basse, métallique à train d’atterrissage classique fixe, avec deux hommes d’équipage.
Face à des chasseurs adverses nettement supérieurs, l’avion se comporta tout même honorablement et, à la fin de 1942, il fut relégué à l’instruction et à la liaison.
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