Pas sûr finalement que l’US Air Force fasse voler 75 exemplaires de cet avion dédié à ses opérations spéciales. Le Government Accountability Office, équivalent américain à notre Cour des Comptes française, a en effet préconisé une diminution substantielle de la commande d’avions d’appui tactique et de reconnaissance Air Tractor OA-1K Sky Warden. Développé avec l’entreprise L3Harris il doit permettre à l’horizon 2025 d’offrir une capacité offensive à l’Air Force Special Operations Command tout en assurant le remplacement des Pilatus U-28A Draco. Le GAO reste cependant assez flou dans ses recommandations.
Dérivé militarisé et terrestre de l’hydravion à flotteurs de lutte anti-incendies AT-802F Fire Boss l’AT-802U Sky Warden est un concentré de forces brutes. Capable de tirer des roquettes guidées ou non par salves, des missiles AGM-114 Hellfire, des bombes à guidage laser et/ou GPS tout en évoluant aussi bien à basse que haute altitude c’est un avion qui a été jugé satisfaisant pour le programme Armed Overwatch de l’US Air Force. Déjà l’an dernier quand il est sélectionné pour devenir le futur OA-1K les experts comptables du GAO doutent de lui. Il faut dire qu’engager un peu plus de deux milliards de dollars de budget pour 70 à 75 avions annoncés «bons marchés» ça en ferait tiquer plus d’un. Pour faire passer la pilule les aviateurs américains insistent sur le fait que leur budget d’achat sera financé jusqu’en 2029 inclus.
Déjà l’an dernier les spécialistes du Government Accountability Office avaient fait savoir qu’ils doutaient de la pertinence de cet Air Tractor OA-1K Sky Warden au-dessus du champ de bataille par rapport à un General Atomics MQ-9A Reaper télépilotés qui ne mettrait donc pas en péril de personnel à bord. Rappelons que si le GAO n’émet que des avis consultatifs sur les programmes militaires ceux ci sont systématiquement suivis par les parlementaires démocrates et républicains. Ils ont donc un poids politique et institutionnel considérable outre Atlantique.
Le programme JSF piloté par Lockheed-Martin en est la preuve absolu. Les «comptables fédéraux», comme les appellent leurs détracteurs, n’ayant eu de cesse de relever les retards de développement et les hausses de coûts des différentes versions du F-35 Lightning II. S’étant légèrement calmés sur l’avion de combat multi-rôles ils semblent s’être trouvé avec ce monomoteur d’attaque et de reconnaissance un nouveau cheval de bataille. Rappelons que le GAO veille avant tout à ce que les deniers de l’état soient bien gérés.
Dans leur préconisations ils ne demandent nullement à l’US Air Force d’abandonner l’Air Tractor OA-1K Sky Warden mais de revoir la copie en matière de commande d’avions. Les experts du GAO estiment qu’au niveau actuel de coûts de l’avion les militaires devraient en acquérir moins et envisager une attribution d’unités plus efficace économiquement parlant. À n’en pas douter ils ne lâcheront pas le dossier de cet avion de nouvelle génération aussi vite et sauront se faire entendre des militaires… et du Congrès.
Affaire donc à suivre.
Photo © Air Tractor
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