L’épave du Lockheed Electra d’Amy Earhart a t-elle été localisée ?

L’an dernier on y a cru, j’y ai cru, alors pourquoi pas cette année ? Une équipe de chercheurs américains se prépare à partir pour les Kiribati  et plus particulièrement l’île de Nikumaroro afin d’identifier une anomalie détectée par satellite et appelée «objet Taraïa». Ils pensent qu’il pourrait s’agir du bimoteur Lockheed Model 10 Electra utilisé par l’aviatrice Amy Earhart lors de sa tentative de tour du monde à l’été 1937. Elle et son navigateur Fred Noonan ont été portés disparus dans la région.

Pour quiconque se passionne pour la disparition de la célèbre aviatrice américaine le nom de l’île de Nikumaroro est loin d’être inconnu. Elle a toujours été considérée comme une piste sérieuse pouvant expliquer ce mythe de l’histoire de l’aviation. Amelia Earhart et Fred Noonan auraient certainement tenté d’atterrir sur la plage de sable fin de cet atoll du Pacifique mais se seraient posés trop court et leur Lockheed Electra se serait abîmé.

Quelques mois après leur disparition des restes humains ont été découverts et inhumés avant qu’en 1940 un fonctionnaire britannique (les Kiribati étaient alors une colonie de la Couronne) les a fait déterrer et envoyer aux Fidji pour analyse médico-légale. Là le médecin a conclu qu’il s’agissait d’un homme sans plus de précision. L’option qu’il s’agisse des ossements de l’aviatrice fut donc balayée. Bizarrement personne ne pensait plus à ce pauvre Fred Noonan.

En 2010 et 2017 deux expéditions sont envoyées sur place par l’université d’état du Tennessee. De nouveaux ossements sont découverts. Il est alors impossible de les comparer avec ceux de 1940 puisqu’ils se sont perdus aux Fidji. Cependant une analyse médico-légale jette un pavé dans la mare : la taille des os est comparable à celle d’une femme de la corpulence de l’aviatrice. La datation au laser laisse à supposer que celle-ci serait morte entre 1936 et 1938. Ce qui correspond avec l’été 1937 et le décès d’Amy Earhart. Mais faute d’analyse génétique correcte il ne s’agit là encore que de conjectures.

Mais alors c’est quoi cette anomalie détectée par satellite qu’on appelle «objet Taraïa» ? D’abord il tire son nom d’une zone de l’atoll de Nikumaroro située sur la côte nord du lagon. Cet «objet Taraïa» a été observé pour la première fois il y a un peu plus de dix ans, le 27 avril 2015. Un relevé satellitaire tentait de faire état des dégâts sur l’île après le passage du cyclone Pam un mois auparavant. On a d’abord cru qu’il s’agissait de débris de bois flottants à la surface avant qu’un examen plus minutieux ne démontre qu’il était immergé, par environ 15 à 20 mètres de profondeur. Surtout une analyse de l’image a laissé supposé que cet «objet Taraïa» serait métallique. En juillet 2017 un drone quadricoptère a affiné à l’été 2017 les données. L’anomalie pourrait selon les archéologues être le fuselage et la dérive d’un avion comparable en taille et en masse avec un Lockheed Model 10 Electra.

Une plongée sur l’anomalie au large de la plage Taraïa permettra donc une levée de doutes. Même si un avion y est découvert, et même si cet avion est un bimoteur métallique des années 1930 il faudra encore prouver qu’il s’agit bien de l’Electra d’Amy Earhart. Et pour cela les experts du National Air & Space Museum seront essentiels. Car ce bimoteur est archi connu, il est recherché depuis 88 ans. Chaque pièce a un numéro de série et chacun est recensé dans les archives du NASM et de la plus part des musées aéronautiques américains.

Alors oui l’expédition qui va partir dans quelques jours des États-Unis en direction des Kiribati pourrait bien lever le voile sur l’une des plus grandes énigmes de l’histoire de l’aviation. Mais si l’Electra gît bien au large de la plage Taraïa et qu’Amy ou Fred Noonan s’y trouve encore il ne faut pas remonter leur reste à la surface. Car pour l’Histoire ils sont morts à bord de leur avion et c’est à bord de leur avion que la ou les dépouilles doivent demeurer. C’est un sanctuaire.

Affaire (évidemment) à suivre.

Photo ©  National Air & Space Museum