L’avionneur américain Cessna aura dû attendre près de quatre ans avant de décrocher le premier contrat militaire de son bimoteur utilitaire. Malgré une concurrence internationale acharnée le Model 408 SkyCourier a été choisi par le Jamaica Defence Force Air Wing à la fois comme avion de surveillance maritime et de transport léger. Deux exemplaires seront prochainement commandés, l’administration Trump ayant donné son feu vert au titre du Foreign Military Sales. Grâce à ce contrat la Jamaïque va retrouver une capacité de transport tactique léger, perdue depuis une dizaine d’années.
Il faut reconnaître que depuis son premier vol au printemps 2020 et malgré son entrée en service deux ans plus tard le Cessna 405 SkyCourier n’avait rien de très sexy. En dépit de quelques contrats de ci de là, notamment aux profits du géant américain FedEx Express ce bimoteur turbopropulsé passait un peu en dessous de nos radars. Je vous dois un mea culpa, j’assume. Je crois que sans l’annonce faite hier par l’administration Trump nous bouderions toujours sans raison cet avion.
Il faut dire que la majorité de ses concurrents internationaux nous semblaient, et me semblent encore, plus intéressants que lui. Sans doute ai-je tort. Car les Jamaïcains l’ont préféré aux dernières évolutions des L-410 tchèques et surtout Twin Otter canadiens. Deux avions qui sur le plan du transport utilitaire avaient sans doute les mêmes arguments que Cessna. Le concurrent canadien pouvait aussi lui tenir la dragée haute sur les questions de surveillance maritime et de recherches sauvetages en mer. Le Jamaica Defence Force Air Wing a pourtant bel et bien choisi le Cessna 408 SkyCourier, devenant ainsi le premier client militaire de l’avion.
Comme avion de surveillance maritime et de recherches sauvetages en mer il viendra soulager un peu la charge de l’unique Beechcraft Super King Air 350 en service depuis une dizaine d’années maintenant. Le Cessna 408 SkyCourier devrait permettre de disposer de deux chaînes SAR là où le Super King Air 350 n’en emporte qu’une.
Pourtant c’est bien en tant qu’avion de transport utilitaire, aussi parfois appelé transport tactique léger, que le bimoteur turbopropulsé de Cessna est vraiment attendu à la Jamaïque. Il va permettre de retrouver une capacité perdue depuis 2013 et la mise à la retraite du dernier Britten-Norman BN-2 Islander. Capable d’accueillir jusqu’à dix-neuf passagers ou bien quinze paras équipés le SkyCourier est également certifié pour le transport d’un peu plus de 2720 kilogrammes de fret notamment sur conteneurs LD3.
Ni l’administration fédérale américaine ni l’avionneur Cessna n’ont communiqué sur le montant du contrat validé au titre du FMS. Une option a été placée par la Jamaïque pour un troisième Model 408 Skycourier, là aussi gréé en avion utilitaire. On ignore à ce stade si d’autres contrats militaires sont en négociations autour de cet avion de nouvelle génération.
Affaire à suivre.
Photo © Cessna
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