Il y a 80 ans vola le Bell 47, premier hélicoptère construit en grande série.

Certains aéronefs sont des marqueurs de leur époque. L’hélicoptère monomoteur léger Bell 47 est de ceux là, lequel donna ensuite naissance à des versions adaptées à l’US Army ou encore à l’US Navy. Il réalisa son premier vol il y a pile 80 ans, le samedi 8 décembre 1945. Il allait être produit à plus de 5000 exemplaires, avec notamment des versions construites sous licence en Grande Bretagne, en Italie, ou encore au Japon.

À bien des égards l’année 1945 demeurera une des plus terrifiantes de l’histoire contemporaine. Certes c’est celle de la fin de la Seconde Guerre mondiale mais c’est aussi celle de la découverte (et de la libération) des camps de la mort dirigés par les nazis. 1945 nous a offert le spectacle des corps décharnés des rares survivants de l’Holocauste, et ses millions d’innocents lâchement assassinés parce que juifs, homosexuels, ou encore tziganes. 1945 nous a aussi fait découvrir une nouvelle peur, celle de l’atome, après les bombardements américains contre Hiroshima et Nagasaki.

Pourtant c’est en 1945 qu’un petit hélicoptère allait révolutionner non seulement le domaine aéronautique mais aussi à bien des égards nos vies du quotidien. Et tout commença ce 8 décembre, il y a donc pile-poil 80 ans. Ce jour là son prototype vole, son immatriculation provisoire américaine est NC-1H.  Quelques mois plus tard il deviendra H-13 Sioux pour l’US Army et HTL Sea Sioux au sein de l’US Navy. Les Américains vont inonder les forces de leurs alliés «occidentaux» avec cette machine, que l’on retrouvera engagé aussi bien en Corée, qu’en Malaisie, ou encore en Algérie. Deux de ses versions retiendront l’attention, le Bell 47G largement construit en Italie ou encore le Bell 47J Ranger qui se payera même le luxe de transporter le président des États-Unis. Le Bell 47 fut même doté d’une turbine française Artouste I et devint ainsi le Bell 201, connu aussi comme XH-13F. Il a même donné naissance à un hélicoptère de combat appelé Bell 207 Sioux Scout et malheureusement resté à l’état de proto.

Mais au fait en quoi le Bell 47 a t-il révolutionner nos vies quotidiennes ? L’expérience en Corée du H-13 dans les missions MASH (les vraies pas les aventures de Duke, Hawkeye, et Lèvres en Feu !!!) allait donner des idées aux quatre coins de l’Europe et faire de ce monomoteur le précurseur des hélicoptères d’évacuation sanitaire.

Quatre-vingt ans après son premier vol le Bell 47 est largement obsolète. Pourtant il continue de voler aux quatre coins du monde, et pas forcément comme hélicoptère de collection. On apprend encore à voler dessus, on s’en sert encore pour des déplacements privés, certains l’ont même adapté à l’épandage sur cultures. On pourrait même se dire que le Bell 47 pourrait devenir le premier hélico centenaire. Réponse dans 20 ans !

Photos © San Diego Air & Space Museum