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L’English Electric Canberra fut l’un des premiers bombardiers à réaction, répondant à une Specification de la RAF concernant un bombardier léger à moyen rayon d’action. Cet avion, qui vola pour la première fois en mai 1949, afficha immédiatement de bonnes performances tant en manœuvrabilité, qu’en vitesse ascensionnelle, en capacité d’emport de charge offensive ou encore en économies de carburant.
Cela en faisait un appareil apte à assurer aussi bien des missions de chasse que de bombardement léger. Il effectua efficacement ce type de missions durant la guerre du Vietnam, où un escadron de la RAF fut détaché. Au total, près d’un millier de Canberra furent construits et de nombreux exemplaires furent vendus à l’exportation. Ce fut notamment le cas en Inde, au Pérou et en Argentine.
Par la suite ce bombardier fut transformé en avion de reconnaissance à haute altitude encore utilisé aujourd’hui faute de remplaçant. Le Canberra possède effectivement une cellule suffisamment polyvalente et transformable pour lui permettre de remplir plusieurs types de missions autres que des missions de bombardement. C’est ainsi que furent développées des versions de reconnaissance photographique, d’entraînement à la guerre électronique et d’entraînement avancé.
Il a donné naissance à une version américaine, le Martin B-57 dont dériva ensuite le General Dynamics WB-57 d’espionnage aéroporté.
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