North American B-45 Tornado

En 1944, devant l’avancée technologique allemande dans la propulsion à réaction, le gouvernement américain décida de lancer le programme d’un bombardier à réaction d’un poids compris entre 36 et 90 tonnes. Au milieu de l’année 1946, la firme North American proposa le XB-45, basé sur le NA-130 qui effectua son premier vol le 17 mars 1947. Ses concurrents furent le Martin XB-48 et le Convair XB-46, moins performants. En janvier 1947, l’US Air Force commanda donc dans l’urgence une série de 96 B-45A car les projets concurrents nécessitaient encore deux ans d’étude.

Le North American B-45 Tornado possède des ailes droites en position hautes sur lesquelles sont fixés les quatre réacteurs General Electrics groupés par deux sur des nacelles. Les gouvernes de profondeur sont placées en hauteur et sont caractérisées par un large dièdre positif pour éviter les gaz brûlants des réacteurs. L’équipage comprenait quatre membres : deux pilotes placés en tandem (et bénéficiant d’un siège éjectable), d’un bombardier et d’un mitrailleur arrière. Le Tornado était un avion pressurisé, bien qu’il ne devait pas l’être à l’origine. L’armement quant à lui était composé de deux mitrailleuses de 12.7mm en tourelle arrière et d’une charge maximale de 9 tonnes de bombes en soute.

Le premier B-45 de série vola en février 1948. Les 22 premiers appareils étaient des B-45A-1-NA, motorisés par des General Electrics J-35 (les J-47 encore à l’étude à cette époque furent montés plus tard sur les B-45A-5-NA), et furent livrés à l’Air Force en avril de la même année. Rapidement considérés comme inaptes au combat, ils furent transformés en TB-45A et destinés à l’entraînement des futurs pilotes. Une autre variante du Tornado était le B-45B (B-45A équipé d’un nouveau radar et de meilleurs systèmes de contrôle de tir), mais elle est restée à l’état de projet.

L’autre principale version du Tornado est le B-45C qui différait du B-45A par une verrière renforcée et par l’adjonction de réservoirs supplémentaires de 4540 litres en bout d’aile. Le B-45C fut par la suite transformé en une version de reconnaissance : le RB-45C. Le nez vitré disparut alors pour laisser la place à 12 caméras, tandis que le bombardier céda sa place à un opérateur photo (prenant aussi en charge la navigation).

Le Tornado fut un précurseur dans bien des domaines. En effet, il fut le premier bombardier américain à réaction, le premier avion à réaction à effectuer un ravitaillement en vol et le premier jet à larguer une bombe atomique (lors d’un essai nucléaire). Le B-45A était destiné à l’entraînement et au bombardement, la version C au bombardement uniquement et le RB-45C à la reconnaissance et aux missions d’espionnage. Il servit notamment avec le 91th Strategic Reconnaissance Squadron pendant la Guerre de Corée où ils arrivèrent à échapper aux MiG-15, jusqu’au 9 avril 1951 lorsqu’un de ces appareils faillit être descendu. Par la suite, plus aucun RB-45C n’effectua de mission au-dessus de la Corée sans une escorte de chasseurs.

La production totale du B-45 Tornado atteignit 142 appareils (soit 51 de moins que prévu) dont 96 B-45A, 10 B-45C et 33 RB-45C. En fin de carrière, le Tornado effectua de nombreuses missions d’espionnage au-dessus de pays communistes pendant la Guerre Froide. Dépassé technologiquement, il fut rapidement remplacé pour le bombardement par Boeing B-47 Stratojet, avant son retrait total en 1959.