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En 1938, la célèbre pilote Hanna Reitsch fit des vols de démonstration à l’intérieur de la Deutschlandhalle, l’immense stade-gymnase de Berlin, à bord d’un prototype d’hélicoptère monoplace Focke-Wulf Fw 61 « Hornisse »,ou frelon en français. Le RLM, aussitôt intéressé par les potentialités d’un tel appareil dans le domaine militaire, demanda à Heinrich Focke d’étudier le développement de cet engin. L’ingénieur s’associa alors à Gerd Achgelis et conçut une première machine désignée Focke-Achgelis Fa 223 V1, dont les premiers essais commencèrent à l’automne 1939.
L’appareil, surnommé « Drache » (pour dragon en français), était bien plus important que son prédécesseur, mais conservait sensiblement les mêmes caractéristiques : structure métallique tubulaire entoilée, moteur radial à refroidissement par air entraînant deux rotors contrarotatifs latéraux qui présentaient un dispositif original de plateau cyclique permettant au pilote de commander chaque pale individuellement. Ce système est généralement encore utilisé de nos jours. L’engin reposait sur un train d’atterrissage tricycle fixe.
Le premier des onze prototypes construits vola le 8 mars 1940 et chacun d’eux fit l’objet de tests dans de nombreux domaines en vue de la variété des modèles de série envisagés : emport de 2 bombes de 250 Kg ou de matériel de survie, treuil et élingue de 30 m pouvant soulever 700 Kg de charge (versions Marine A et B de patrouille et de sauvetage, C de soutien d’infanterie), transport de 5 passagers ou 500 Kg de fret (version D) et entraînement (version E). Le Fa 223 pouvait également être muni d’un réservoir largable de 300 L de carburant pour les missions de convoyage.
La construction de série du Drache commença fin 1941 (avec entrée en service début 1942) et cessa en 1945 avec un total de 43 appareils, en plus des 11 prototypes. Les alliés ayant détruit la plupart des sites de production, 20 exemplaires seulement du premier hélicoptère du monde véritablement opérationnel furent utilisés.
En septembre 1945, un exemplaire capturé par les britanniques et piloté par un équipage allemand fut le 1er hélicoptère à traverser la Manche, dix-sept ans après l’autogire Cierva C.8L. Destiné au Airborne Forces Experimental Establishment au sud de l’Angleterre, il s’écrasa quelques jours plus tard au cours d’essais.
Après la guerre, deux exemplaires du Fa-223 furent construits en Tchécoslovaquie et en France. Ce dernier, avec des différences minimes, fut produit par la SNCASE sous la désignation SE 3000 et vola le 23 octobre 1948. Il est à l’origine de la division hélicoptères de ce qui allait devenir la société Aérospatiale, puis Eurocopter, et aujourd’hui Airbus Helicopters.
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