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En 1949, une nouvelle classe de porte-avions était en cours de développement par la marine américaine : la Forrestal « Supercarrier ». Pour profiter de l’énorme taille et des possibilités de lancement des ces bateaux, un bombardier d’attaque énorme fut conçu. Le Skywarrior a été prévu pour maximiser la combinaison entre la puissance des réacteurs et des possibilités d’emport d’armes nucléaires. Son poids en fait le plus grand et le plus lourd avion jamais utilisé en service sur le porte-avions. Il vola pour la première fois en octobre 1952, et les 50 premiers modèles de production furent livrés à l’US Navy en mars 1954.
L’A3D-1 incorporait une conception d’aile en flèche de 36 degrés, des moteurs en cosses, et un compartiment interne de stockage d’armes capable de supporter 6.000 kg de charge. le compartiment interne de bombe était accessible de l’habitacle, pour que les trois membres d’équipage puissent armer le dispositif nucléaire pendant le vol. Il emportait un radar pour le bombardement sans visibilité, et comprenait une tourelle de queue commandée par radar. À la différence de la plupart d’avion à réaction, l’A3D Skywarrior n’était pas équipé de sièges éjectables. Au lieu de cela, l’équipage évacuait l’appareil par une sortie située sous le fuselage.
Par la suite, l’A3D-2 fut une mise à jour de l’appareil avec des moteurs plus puissants et une perche de réapprovisionnement en combustible. En raison de sa taille, l’A3D Skywarrior a été connu sous le surnom de « The Whale« . En 1962, la désignation de la « baleine » fut été changée en A-3. Beaucoup d’autres missions furent attribuées à cet avion, ayant pour résultat beaucoup de variantes, dont le KA-3B (citerne volante), EA-3A/B (contre-mesures électroniques), RA-3 (reconnaissance photo), TA-3B (formation de radariste), EKA-3B (combiné tanker/électronique/attaque), divers essais (NA-3B et NRA-3B), et même un modèle de transport de VIP (VA-3B).
Il fut construit à 282 exemplaires. Le Skywarrior fut utilisé tout au long de la guerre de Vietnam comme tanker et appareil de contre-mesures, et quelques uns ont même servis durant la guerre du golfe en 1991. Une version du Skywarrior propre à l’US Air Force fut désignée B-66 Destroyer. Douglas construisit 294 B-66 Destroyer. Le RB-66 fut une version modifiée pour l’usage de reconnaissance photo et électronique.
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