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L’US Navy construisit de nouveaux porte-avions plus modernes, comme l’USS Ranger lancé en 1934. Elle chercha donc à faire entrer en service des avions de bonne qualité et commanda des prototypes de bombardiers torpilleurs aux sociétés Great Lakes et Douglas. Le Douglas XTBD-1 fut développé à partir de 1934 et effectua son vol initial en avril 1935. Les tests en vol se poursuivirent durant deux ans. En juin 1937, la première production de Devastator entra en service sur l’USS Saratoga en tant que premier monoplan de série adopté par l’US Navy.
Le TBD-1 fut le premier avion tout métal à aile basse de la Navy. Doté d’ailes repliables hydrauliquement et d’un train d’atterrissage semi-escamotable, le TBD-1 était propulsé par un moteur plus puissant que celui du prototype et se caractérisait par une verrière surélevée. Il était probablement aussi le plus moderne avion torpilleur à sa sortie.
Au début de la guerre en Europe, le Devastator équipait les porte-avions USS Lexington, Yorktown, Enterprise, Ranger, et Wasp. En décembre 1941, la Navy avait une centaine de ces avions et 69 étaient sur la ligne de front. Le Devastator participa aux premiers batailles aéronavales de la guerre du Pacifique et coula un porte-avions japonais durant la bataille de la Mer de Corail. À celle de Midway par contre, il subit de terribles pertes (37 perdus sur 41 appareils) car il s’avérèrent trop lent par rapport aux A6M Zero, alors que ses torpilles défectueuses n’eurent aucun résultat.
La production de cet appareil s’éleva à 130 exemplaires. Il fut quitta peu après la ligne de front pour être remplacé par l’Avenger. Ceux qui survécurent furent assignés à des tâches de formation ou de communication. Ils continuèrent à disparaître lentement à cause de nombreux accidents.
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