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S’il est une configuration aéronautique qui fit son apparition avec l’aviation à réaction c’est bien celle de l’aile delta. Universellement rattachée aux avions de la famille Mirage, elle a pourtant été étudiée et employée par bon nombre d’avionneurs aussi différents que Convair, Gloster, ou encore Saab. Pour ce dernier tout commença avec un avion expérimental très prometteur, le Saab 210 Lilldraken.
C’est en 1950 que les responsables de la branche aéronautique de Saab se lancèrent dans l’étude et le développement d’un avion de combat à réaction doté d’une aile delta. Pourtant rien ne laissait présager que le constructeur suédois s’oriente dans cette direction encore très marginale à l’époque. Hormis le prototype américain Convair XF-92 peu d’avions de ce type avaient alors volé.
Pour permettre à leur futur avion de chasse d’exister les ingénieurs suédois eurent l’idée de concevoir une maquette volante représentant 70% de sa taille finale. Cette future machine volante devait être la plus économique possible, de manière à ne pas trop gréver le budget total. Elle se vit attribuer la désignation de Saab 210.
Afin de maîtriser au maximum ses coûts de développement, l’avionneur fit appel à plusieurs matériaux différents, et non uniquement à du métal. Ainsi certaines parties internes de l’avion étaient usinés en contreplaqué. De même une partie de l’avionique fut prélevé sur un chasseur J-29 tandis que le train d’atterrissage provenait du J-21R. Pour le reste le Saab 210 était une machine inédite.
Extérieurement, il se présentait sous la forme d’un monoplace monoplan à aile médiane en delta. Sa propulsion était assurée par un turboréacteur Armstrong-Siddeley Adder d’une poussée de 477 kg sans réchauffe. Il disposait d’un train d’atterrissage tricycle semi-escamotable et d’un empennage monobloc. Le pilote d’essais prenait place dans un cockpit monoplace disposant d’une verrière en goutte d’eau.
Le prototype qui fut assemblé en octobre 1951 commença ses essais de roulage deux mois plus tard en décembre. Il fallut attendre quelques jours pour voir le premier vol de l’avion le 21 janvier 1952. Le Saab 210 avait été placé entre les mains du chef pilote d’essais de Saab, monsieur Bengt Olow.
Rapidement les premiers essais démontrèrent de bonnes qualités en vol, mais aussi une certaine instabilité longitudinale lors des phases d’atterrissages. Pour sécuriser celles ci les équipes de Saab installèrent un parachute de secours sous l’empennage de l’avion. Les essais purent reprendre dès le mois d’avril 1952.
En 1953 l’avion retourna dans les ateliers Saab où son aile delta fut redessinée de manière à incorporer les ouïes d’entrée d’air du réacteur. Dans cette nouvelle configuration le prototype prit la désignation de Saab 210B. Les essais reprirent au profit du futur chasseur qui prenait de plus en plus forme.
Celui ci vola fin 1955 et devint le J-35 Draken. Cependant ce premier vol ne scella pas définitivement le sort du Saab 210. En effet il continua sa campagne d’essais pendant encore presque un an. Il fut d’ailleurs à ce moment là surnommé officiellement Lilldraken (petit dragon) en référence à sa descendance agrandie. C’est en octobre 1956 que le dernier vol de l’appareil eut lieu.
Unique avion expérimental conçu et réalisé par les équipes de l’avionneur suédois le Saab 210 est aujourd’hui préservé et exposé au Flygvapenmuseum de Linköping dans le sud du pays.
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