Ferdinand FERBER

Voilà bien un nom intimement lié à l’histoire aéronautique militaire, principalement en France. Sans Ferdinand Ferber l’actuelle Armée de l’Air pourrait bien avoir un autre visage tant son impact sur l’évolution de l’aviation militaire fut importante au cours de la première moitié du vingtième siècle. Retour en arrière sur un des grands pionniers français de l’aviation.

C’est le 8 février 1862 que Ferdinand Ferber nait à Lyon dans une famille de commerçants aisés. Brillant élève, il obtient son baccalauréat à l’âge de 17 ans et son diplôme d’ingénieur de l’École Polytechnique de Paris trois ans plus tard. À l’issu, il intègre l’artillerie sous le grade de lieutenant. Véritable passionné de science et de techniques nouvelles, ce lecteur assidu des œuvres de Jules Vernes commence dès 1883 à s’intéresser aux vols en ballons.

Mais le déclic vient en 1898 quand à l’École d’Application de l’Artillerie de Fontainebleau où il enseigne le capitaine Ferber a l’occasion d’essayer un planeur copié sur ceux conçus par le pionnier allemand Otto Lilienthal mort deux ans plus tôt. Désormais Ferber se passionne pour les choses de l’air, et notamment les travaux de Clément Ader et de l’ingénieur franco-américain Octave Chanute.

Dès 1901 il commence à s’intéresser, par l’intermédiaire justement de Chanute, aux travaux de deux obscurs aviateurs américains : les frères Orville et Wilbur Wright. Ferdinand Ferber est d’ailleurs le premier en France à rapporter leur historique vol du 17 décembre 1903. En parallèle l’officier français développe ses propres planeurs.

Début 1904, Ferdinand Ferber commence à travailler sur un traité relatif à l’emploi des premiers aéroplanes par les militaires. Il y expose quelques idées absolument révolutionnaires : si celle consistant à faire régler l’artillerie (son arme d’origine) par des avions n’a rien de surprenante cette mission étant alors confiée à des ballons, en revanche le capitaine Ferber envisage de doter l’armée d’une « force des airs » indépendante, à l’image de la marine. Elle doit être capable d’aligner des « avions de pourchasse » destinés à vider le ciel de tout aéroplane ennemi. Ferber vient d’un coup d’inventer le principe de chasse et celui de supériorité aérienne. Il envisage aussi des « artilleurs aériens », larguant des bombes sur les positions ennemies. Le bombardement aérien est né, du moins sur le papier. Cette même année il est fait chevalier de la Légion d’Honneur pour son action aérienne.

Le 27 mai 1905, sur le terrain d’aviation de Châlais-Meudon, dans l’ouest parisien, il réalise à bord d’un monoplan Levavasseur le premier vol d’un avion propulsé par un moteur entraînant deux hélices contrarotatives. Ferber a personnellement développé ce système. Par la suite il assista la société Levavasseur dans le développement des célèbres monoplans Antoinette.

En parallèle Ferdinand Ferber continue d’essayer de convaincre les hautes sphères militaires de la pertinence d’une arme aérienne. Le 25 juillet 1909 il est un des rares témoins proches de l’exploit de Louis Blériot, les deux hommes sont amis. Ferber le voit décoller de France.

Quelques semaines plus tard, le 22 septembre 1909 Ferdinand Ferber, lors d’une démonstration aérienne a Beuvrequen dans le Nord-Pas-de-Calais son biplan Voisin part en vrille et s’écrase. L’aviateur français réussit à s’extraire, balbutie deux trois mots, et s’effondre. Il meurt quelques heures plus tard à l’hôpital de Boulogne-sur-mer d’une hémorragie interne. Ferdinand Ferber est l’une des premières victimes de l’épopée de l’aviation.