Geoffrey De HAVILLAND

Sir Geoffrey de Havilland est à considérer au même titre que les frères Wright comme l’un des précurseurs de l’aéronautique. De ses débuts à la « Crystal Palace School of Engineering » à la fondation de sa société de Havilland Company, parcourons l’histoire de ce précurseur que fut cet avionneur britannique de renom…

Geoffrey de Havilland est né le 27 juillet 1882. Il est le second fils de Charles de Havilland, vicaire de Hazlmere près de High Wycombe dans le Buckinghamshire.

La mécanique fut d’abord une affaire de famille. Il fut très proche de son frère : Ivon, de trois ans son aîné. C’est à ses côtés qu’il développa un intérêt tout particulier pour la mécanique. Plus tard, sa famille apporta une large contribution au développement de l’industrie britannique.

Contrairement aux souhaits de la famille, en 1900, il entre à la « Crystal Palace School of Engineering« . Toujours aux côtés d’Yvon, c’est à cette époque qu’il se lance dans la conception de moto puis d’autobus pour la « Motor Company Construction Omnibus« . Il rencontre cependant un succès relatif.

En 1908, il découvre les aéronefs des frères Wright. Cette découverte va sceller son destin, il se tourne alors vers la construction d’avions. Son premier avion, un biplan à gouvernail à deux hélices propulsives est cependant détruit au cours de son premier décollage.

Il entre en décembre 1910 à la Royal Aircraft Factory à Farnborough en tant que concepteur d’avion et pilote d’essais. Il contribue à l’effort de guerre par ses créations au sein de Airco à Hendon. Toutes ses conceptions y porteront ses initiales D.H. ! Il fabrique 18 modèles d’appareils au sein de Airco, dont le premier modèle, l’Airco D.H.1 signe la ligne si particulière de ses réalisations.

La surabondance d’avions de surplus de guerre et un manque d’intérêt du gouvernement dans la survie de la société amènent la liquidation d’Airco. Suite au rachat de la compagnie par Birmingham Small Arms Company en 1920, Geoffrey de Havilland crée sa propre compagnie la célèbre de Havilland Aircraft Company. Au cours de l’entre-deux-guerres, il conçoit la fameuse lignée des Moth, dont le plus connu reste le Tiger Moth.

Au cours de la Seconde Guerre mondiale, de Havilland Aircraft Company fournit à la Royal Air Force le célèbre Mosquito qui, malgré une construction mixte bois-métal , deviendra l’un des meilleurs bimoteurs d’attaque du conflit. La firme produit également le très élégant biplan de transport De Havilland DH.89, surnommé Dragon Rapide.

De part son investissement dans l’industrie aéronautique anglaise et son précieux concours à l’effort de guerre auprès de la RAF, il fut anobli par le roi Georges VI en 1944. Ces honneurs venait complétés ceux déjà reçut après la Grande Guerre. Il avait obtenu en 1918, l’Order of the British Empire (OBE) et en 1919 l’Air Force Cross (AFC). Il reçut aussi l’Ordre du Mérite en 1962. Outre sa contribution entant qu’aviateur, ses qualités d’industrielles ont été maintes fois reconnues.

Dans l’Après-guerre, Sir Geoffrey de Havilland continue de travailler sur de nouveaux modèle d’avions à la pointe de l’aéronautique. Il s’imposa également dans la construction de jets, dont il avait tenté d’imposer le développement dès 1939. Les avions à réaction emblématique de la firme ont une forme caractéristique avec un empennage bipoutre, comme sur le De Havilland D.H.100 Vampire

La réussite de Geoffrey de Havilland a cependant marqué tragiquement la famille De Havilland. Au cours de vols d’essais, en 1943 et 1946 , il perdit deux de ses fils : John Havilland et Geoffrey de Havilland Junior, respectivement à bord d’un Mosquito et d’un Vampire.

Il écrit son autobiographie en 1961, publié sous le titre évocateur « Sky Fever ».