Si pour beaucoup les deux noms associés au tout début de l’aviation, avant le moteur à explosion, sont ceux du Français Jean-Marie Le Bris et du Franco-Américain Octave Chanute peu connaissent en revanche celui de John J. Montgomery, un Américain qui fut le premier aviateur à réaliser un véritable vol contrôlé sur planeur. Ses nombreux travaux d’ingénieur en ont aussi fait un des pères de l’aviation.
Brillant élève, ayant grandi dans une famille bourgeoise de Californie, le jeune John Joseph Montgomery s’oriente très jeune vers les sciences et notamment les sciences appliquées. Diplômé de physique à l’âge de 23 ans, il s’intéresse rapidement aux choses de l’air en raison de ses deux passions : l’ornithologie et les romans de Jules Vernes.
Dès l’âge de 25 ans, il commence à étudier les vols planés réalisés en France par Jean-Marie Le Bris et notamment il a l’idée de concevoir un planeur disposant d’un aile haute droite alors que la majorité sont alors réalisés avec des ailes basses ressemblant à des ailes d’oiseau. Il construit trois planeurs de ce type et les essaye tous. En fait personne aux États-Unis ne semblent croire en ses théories.
C’est à la même époque que John J. Montgomery envisage de lancer ses planeurs depuis des collines grâce à un ingénieux système de rails et de roues de bicyclettes. A la différence de ses contemporains il ne croit pas que l’avenir soit dans les planeurs tirés par des chevaux. En 1893, à l’âge de 35 ans, il est un des premiers à avoir l’idée de tester ses planeurs dans des tunnels ventilés bien au-delà de la nécessité. Sans le savoir il vient d’inventer le concept de la soufflerie aéronautique.
En 1902, à l’âge de 44 ans, tout juste auréolé d’un doctorat de physique appliqué, il se lance dans la conception d’un planeur biplan à aile en tandem. C’est avec celui-ci, que depuis un terrain aménagé à Aptos dans le centre de la Californie, il entre pleinement dans l’histoire de l’aviation le 20 mai 1905 en réalisant le premier vol totalement contrôlé d’un planeur. Durant treize minutes John J. Montgomery enchaîne quatre tours en forme de huit pour une distance supérieure à deux miles.
Ses travaux sont suivis de près notamment par les frères Wright qui s’intéressent beaucoup aux idées de cet universitaire brillant. Après ce vol historique Montgomery reprend ses travaux d’ingénierie, perfectionne l’aérodynamisme de ses planeurs jusqu’à présenter le 1er octobre 1911 son plus célèbre engin : l’Evergreen, du nom du comté californien où il a établi son atelier. Chaque jour il réalise deux vols de son planeur, perfectionne les techniques de virage sur l’aile, monte au-delà de 500 pieds, renforce l’atterrissage. Le 15 octobre 1911 il dessine même une version de l’Evergreen doté d’un moteur de 12 chevaux.
Malheureusement John J. Montgomery se tue le 31 octobre 1911 aux commandes de son planeur Evergreen, en raison d’un décrochage incontrôlé. Il avait 53 ans.
Nettement moins connu que bons nombres de ses contemporains John J. Montgomery n’en fut pas moins un des pères du vol contrôlé. Aujourd’hui une dizaine d’écoles et lycées américains portent son nom ainsi qu’un aéroport régional près de San Diego en Californie. C’est d’ailleurs dans le musée aéronautique de cette ville, le très célèbre San Diego Air & Space Museum qu’une réplique de l’Evergreen est exposée. Une autre se trouve à la Smithsonian Institut de Washington-DC.
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