Mikhaïl MIL

Mikhaïl Mil nait le 22 novembre 1909 à Irkoutsk en Sibérie. Il grandit au sein d’une famille aisée de la bourgeoisie russe, entre une mère chirurgienne dentiste et un père ingénieur en chemins de fer. Très tôt l’enfant se passionne pour les nouvelles technologies et notamment pour l’aviation naissante dont il suit les évolutions dans quelques journaux. En 1921 à l’âge de douze ans il réalise une maquette de planeur monoplan qui le fait repérer par les Soviétiques. Ses études secondaires sont brillantes et à l’âge de 17 ans il quitte le domicile familiale pour poursuivre ses études dans une université spécialisés dans l’aéronautique et l’automobile. Le jeune Mikhaïl sait déjà qu’il veut concevoir des machines volantes.
Sorti premier de sa promotion à l’âge de 22 ans il est recruté par le TsAGI, institut central d’aéro-hydrodynamique.

Il y fait la connaissance de celui qui va devenir son mentor : Nikolai Kamov. De sept ans son ainé l’ingénieur spécialisé dans les autogyres forme Mikhaïl Mil à cette nouvelle discipline. Les deux jeunes hommes ont également en commun d’avoir grandi dans la même ville. Ironie de l’Histoire leurs parents se connaissaient sans qu’eux ne se soient jamais rencontré avant le TsAGI. Tous deux travaillent à l’élaboration, souvent infructueuse, d’autogyres.
Quand la Seconde Guerre mondiale éclate ils sont obligés de se séparer, un choix amer pour les deux ingénieurs liés par une profonde amitié.

Durant la guerre Mikhaïl Mil peut enfin voler de ses propres ailes. Il sait que les autogyres n’ont pas d’avenir à long terme et que le futur de la voilure tournante c’est l’hélicoptère. Grâce aux services soviétiques de renseignement il sait que les Allemands et les Américains progressent vite. Lui aussi étudie ses première machines sous la forme de maquette. C’est en 1945 qu’il assemble son premier engin digne de ce nom, un biplace côte à côte désigné EG-1 qu’il fait voler au tout début de l’année 1946.

De cet EG-1 expérimental Mikhaïl Mil reçoit l’ordre du Kremlin de développer une version de série agrandie qui deviendra GM-1 puis enfin au lendemain de son premier vol survenu le 20 septembre 1948 Mi-1. Désormais tous les hélicoptères qu’il développera pour le compte de Moscou reprendront son patronyme suivi des deux lettres Mi et d’un chiffre… ou un nombre. Ce Mi-1 est produit à plus de 2500 exemplaires le faisant alors largement rivaliser avec son principal concurrent américain Bell 47.
À cette machine précurseure succèderont les Mi-2 et Mi-4 à chaque fois agrandis et aussi produits en grande série. À de nombreuses occasion les autorités soviétiques préfèrent les hélicoptères Mil à ceux de Kamov jugés moins conventionnels. Malgré cela l’amitié entre les deux hommes perdure.

Conscient des travaux menés aux États-Unis et en France Mikhaïl Mil a compris que pour gagner en maturité l’hélicoptère doit abandonner définitivement le moteur à pistons aux profits de la turbine à gaz. Cependant les motoristes soviétiques ne l’entendent pas forcément de la même oreille. Il réussit néanmoins à imposer ses idées, donnant naissance aux appareils de transport Mi-6 et Mi-8. Ce dernier demeurera comme la plus gros succès de Mikhaïl Mil et de ses équipes.
En 1966 lors d’une réunion de direction politique l’ingénieur s’effondre et est transporté à l’hôpital. Les médecins lui diagnostiquent une fatigue généralisée. La réalité est bien pire et ne sera découverte que trois ans plus tard, trop tard d’ailleurs. Il souffre d’un cancer des poumons. Il décède le 31 janvier 1960 à l’âge de 60 ans.

Les hommages sont alors unanimes, en U.R.S.S. bien entendu mais largement au-delà. Aux États-Unis, en France, en Grande Bretagne, en Italie le monde de l’hélicoptère loue les qualités d’un génie pragmatique. C’est son ami de toujours Nikolai Kamov qui officiera lors de ses obsèques, en présence des plus hautes autorités soviétiques.
Mikhaïl Mil figure parmi les plus célèbres concepteurs d’hélicoptères de l’histoire aéronautique.