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Sollicité par la marine impériale en vue du remplacement de l’E4N, le nouvel appareil, d’abord défini provisoirement comme « MS » pour ses 7 prototypes, reçut finalement la désignation de « hydravion de reconnaissance type 95 model 1 », avant d’être enregistré officiellement comme E8N (Dave dans le code allié).
C’était un hydravion monomoteur, biplan de construction entièrement métallique (hormis les volets entoilés), biplace à cockpits en tandem ouverts, avec un flotteur axial principal et deux balancines d’aile. Il était animé par un moteur radial à 9 cylindres refroidi par air, délivrant 580 Ch (E8N1), puis 630 Ch (E8N2), armé de deux mitrailleuses de 7.7 mm et il pouvait emporter deux bombes de 30 Kg.
Il vola pour la première fois en mars 1934 et entra en service dès l’année suivante. Donnant toute satisfaction au cours de la guerre sino-japonaise comme bombardier léger en piqué et comme éclaireur d’artillerie, il fut embarqué sur 5 transports d’aviation (Chiyoda, Kamoi, Kiyokawa Maru, Sagara Maru et Sanuki Maru), 9 navires de ligne (cuirassés Fuso, Haruna, Hyuga, Ise, Kirishima, Kongo, Mutsu, Nagato et Yamashiro), et 16 croiseurs.
Efficace et discret, le Nakajima E8N ne se fit pas remarquer, sauf –après coup- quand il fut utilisé par le corsaire Orion de la Kriegsmarine – en remplacement de l’Arado 196– « déguisé » en Fairey Swordfish avec une livrée et des cocardes britanniques pour survoler la flotte anglaise stationnée en baie d’Auckland (Australie) en juin 1940.
Le Nakajima E8N Dave fut produit à 755 exemplaires de 1934 à 1940, soit 7 prototypes en 1934 et 700 modèles de série (1934/1940) par Nakajima Hikoki K. K. ainsi que 48 engins produits par Kawanishi Kokuki K. K. (de 1938 à 1940).
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