Les deux frères américains précurseurs de l’aviation inventèrent et firent voler le premier avion opérationnel. Les Wright admiraient les ouvrages et les exploits de l’ingénieur allemand du XIXe siècle Otto Lilienthal et de l’ingénieur américain Octave Chanute, qui faisaient des expériences avec des planeurs et sur le vol en général. En septembre 1900, sur les collines de Kill Devil, près de Kitty Hawk, en Caroline-du-Nord, ils testèrent leur premier planeur. Enregistrant avec soin leurs résultats, ils en conclurent que les données aéronautiques précédemment acceptées et sur lesquelles ils s’étaient appuyés étaient incorrectes. En 1901, les frères testèrent les effets de la pression de l’air sur plus de deux cents surfaces d’ailes. En 1902, après près de mille vols réalisés avec un nouveau planeur, ils confirmèrent les données obtenues à Kitty Hawk.
En 1903, les frères construisirent leur première hélice sur base de calculs originaux. Elle se révéla plus efficace que toutes les autres hélices disponibles à l’époque. Ensuite, ils construisirent une machine, dénommé Flyer I, pesant 337 kg avec un moteur de 12 CV dans laquelle, le 17 décembre 1903, à Kitty Hawk, Orville fit le premier vol de l’histoire en avion propulsé.
Le 5 octobre 1905, le Flyer III, premier avion fonctionnel du monde et piloté par Wilbur, vola sur 39 km en 38 minutes. Cet aéroplane de 12 m d’envergure pouvait monter, descendre, s’incliner sur une aile, tourner et même décrire un huit avec aisance. En 1908, Wilbur Wright établit en France de nouveaux records de distance (124 km à 53 km/h) et d’altitude de vol (110 m).
Cette même année, les frères Wright remplirent un contrat avec le Corps des transmissions de l’armée des États-Unis pour la fabrication d’un avion pouvant voler pendant 10 minutes à une vitesse de 64 km/h. Ils visitèrent ensuite l’Europe, où ils reçurent de nombreuses distinctions honorifiques, puis de même à leur retour aux États-Unis en 1909. Wilbur devint président de l’American Wright Company, récemment devenue une société à responsabilité limitée. Il mourut à Dayton trois années plus tard, le 30 mai 1912, de la fièvre typhoïde.
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