Fairchild XC-120 Packplane

La Seconde Guerre mondiale fut à bien des égards le conflit du transport aérien militaire. Avant elle l’emploi des avions cargos était marginal, avec elle il se généralisa et ce aussi bien au sein des forces de l’Axe qu’au sein des Alliés. Logiquement cet effort était appelé à perdurer une fois la paix revenue. C’est dans ce sens que de nouvelles pistes visant à développer des avions de transport militaire toujours plus adaptés furent étudiées. L’une des plus originales et des plus novatrices vit la construction aux États-Unis d’un prototype né d’un concept allemand : le révolutionnaire Fairchild XC-120 Packplane.

En 1942 le célèbre ingénieur allemand Gerhard Fieseler proposa au Reichsluftfahrtministerium un avant projet assez innovant tournant autour d’un avion pouvant embarquer sous son fuselage, entre deux trains d’atterrissage assez hauts et particulièrement larges des charges diverses. Le RLM débloqua des fonds en ce sens et le futur avion reçut la désignation de Fieseler Fi 333. Appelé à être mû par deux BMW Bramo 323 Fafnir à neuf cylindres en étoile il devait permettre de fournir à la Luftwaffe une sorte de dépanneuse du ciel, accueillant comme charge un Dornier Do 17, un Heinkel He 111, ou encore un Junkers Ju 88. Les ailes devaient cependant être déposées. Finalement les équipes de Gerhard Fieseler ne réussirent jamais à mettre l’avion au point et le programme Fi 333 fut abandonné fin 1944.

Quand l’US Army pénétra dans la Hesse en 1945 et prit possession des bureaux d’étude Fieseler elle mit la main sur plusieurs de ses programmes, parmi lesquelles celui du Fi 333. L’ensemble des documents relatifs à sa conception ainsi que les plans furent emportés aux États-Unis.
Étudiés et analysés par des ingénieurs de plusieurs avionneurs ils donnèrent naissance en 1948 à un programme visant à doter l’US Air Force d’un avion dérivé de l’appareil allemand. Il n’était plus question de dépannage d’aéronefs mais bien de transport de fret voire de personnels. C’est l’avionneur Fairchild qui fut sélectionné pour gérer le dossier.
Le futur avion reçut la désignation de XC-120 et le patronyme de Packplane.

Le moins qu’on puisse dire c’est qu’en 1949 quand les premières ébauches apparurent le Fairchild XC-120 Packplane ressemblait fortement à un hybride entre le C-119 Flying Boxcar et le Fieseler Fi 333. En fait il reprenait les grandes lignes du nouvel avion de transport tactique de l’US Air Force : poste de pilotage, voilures, ou encore poutres de queue provenaient de lui jusqu’à ses deux Pratt & Whitney R-4360 Wasp Major à vingt-huit cylindres en étoile et leurs capotages. Un train d’atterrissage quadricycle escamotable fut installé. Il offrait la possibilité de surélever l’avion suffisamment pour glisser sous lui un conteneur lui même monté sur quatre roulettes et elles même rétractables dans le dit caisson. Quatre treuils mécaniques installés aux emplacements des quatre angles du conteneur permettaient de le hisser sous le XC-120. Par la suite un coussin d’air se remplissait et venait combler les vides entre le bimoteur et sa cargaison.

Les équipes de designers et d’ingénieurs de Fairchild l’avaient pensé de manière à pouvoir voler aussi bien en configuration lisse, c’est à dire sans conteneur, qu’en configuration opérationnelle, donc avec. C’est le 11 aout 1950 que le premier vol du prototype intervint. L’avion n’emportait alors aucun conteneur. Il fallut attendre trois mois pour qu’enfin le XC-120 Packplane décolle dans cette configuration, et atterrisse. On pensa même un temps se servir de lui pour transporter des éléments de fusées en lieu et place du conteneur.
Finalement rien de tout cela n’eut lieu et le programme fut abandonné malgré ses excellents résultats à l’été 1952.

Avion en théorie parfaitement utilisable par l’US Air Force le Fairchild XC-120 Packplane dut son rejet en fait à un autre appareil de son constructeur : le C-123 Provider. Celui-ci avait démontré l’utilité de la rampe de chargement arrière tuant au passage l’idée d’un porte-conteneurs volant. En outre l’idée de transporter des passagers dans un tel équipement ne séduisait alors que très modérément les généraux américains.
Le Fairchild XC-120 Packplane n’est pas parvenu jusqu’à nous, ayant été ferraillé au cours de l’année 1953.