Remplacer un avion qui se vend très bien c’est prendre le risque que le nouvel aéronef soit un flop. Et ça Jean-Brice Dumont et ses équipes d’Airbus Air Power l’ont bien compris. C’est pourquoi le futur avion de ravitaillement en vol européen sera basé sur l’avion de ligne A330Neo, tel qu’annoncé au Bourget. À ce jour cet avion ne fait l’objet d’aucune commande en cours.
À ce petit jeu là son éternel concurrent Boeing a montré la voie. Car si son KC-135 Stratotanker fut une réussite totale et indiscutable il en est tout autrement de son KC-46 Pegasus. Ses nombreuses défaillances ne sont pas les seules explications dans la faillite des ventes de ce second avion-citerne. Certaines résident justement dans l’existence de l’Airbus Defence A330 MRTT européen. Seuls Israël et le Japon ont commandé l’avion américain issu du 767-200 commercial. Même l’Italie y a renoncé alors qu’elle cherche à remplacer ses Boeing KC-767 issus du même avion de ligne.
En ce mois de juin 2025 l’Airbus Defence A330 MRTT vole aux quatre coins du globe. Armée de l’Air et de l’Espace, Aviation Royale Canadienne, Ejercito del Aire y del Espacio, Força Aérea Brasileira, Koninklijke Luchtmacht , Royal Australian Air Force, Royal Saudi Air Force, Republic Of Korea Air Force, Republic of Singapore Air Force, Royal Air Force, et United Arab Emirates Air Force possèdent de tels avions ; et pour certains en ont encore en commandes.
L’option d’une version A330 MRTT+ basé sur l’avion de ligne A330-800 (aussi connu comme A330Neo) pourrait parfaitement intéresser une partie de ces forces aériennes utilisatrices. On sait également que des pays comme l’Égypte, l’Inde, l’Indonésie, ou encore le Qatar se penchent depuis plusieurs années sur l’avion ravitailleur européen. Au grand dam là encore de Boeing. Pourtant la force aérienne qui pourrait être la cliente de lancement de cet A330 MRTT+ est géographiquement plus proche, et en plus rattachée à l’OTAN : la Türk Hava Kuvvetleri. Rappelons qu’elle recherche un successeur à ses actuels Boeing KC-135R Stratotanker. Récemment la Grèce et la Pologne, en Europe, ont fait savoir qu’elles envisageait l’acquisition d’avion multi-rôles de ravitaillement en vol.
Désormais le groupe Airbus attend la certification de type de son A330 MRTT+ pour le second semestre 2028 et une entrée en service actif l’année suivante. Il devrait disposer d’une capacité de transfert de carburéacteur plus rapide et d’une interconnectivité accrue avec les autres avions militaires. Selon toutes vraisemblances le nouvel avion possèdera une capacité A3R, c’est à dire Automatic Air-to-Air Refueling. Cette technique qui réduit le travail de l’opérateur de ravitaillement en vol permet notamment d’opérer au contact de drones stratégiques. Airbus Defence est donc sans aucun doute sur la bonne voie pour poursuivre la success story de son tanker biréacteur.
Affaire à suivre.
Photo © Republic of Singapore Air Force
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