Le Boeing 777X entrera en service avec 6 ans et demi de retard !

Son concurrent direct, l’Airbus A350, est opérationnel depuis une décennie. Pourtant les premiers Boeing 777X ne voleront pas avant encore deux ans. Ils auraient dû entrer en service début 2021. À bien des égards la modernisation du Triple Sept est un long chemin bien cahoteux…

Actuellement le Boeing 777 est l’avion de ligne gros porteur long courrier le plus répandu au monde. Ce biréacteur a largement supplanter les quadriréacteurs A380 et 747 Jumbo. Entrés en service en 1995 ils ont véritablement révolutionné le transport aérien commercial. Les 777-200 et 777-300 ainsi que toutes leurs sous-versions ont ouvert le monde vers une nouvelle dimension de l’aviation civile. Le Triple Sept est rapide, sûr, et bien pensé. Il est aussi vieillissant. Il a 30 ans ! D’où l’idée des 777-8, 777-9, et 777-10 qu’on appelle 777X.

Quand le programme est lancé voici presque douze ans, en novembre 2013, tout le monde s’attend à ce que les délais soient respectés. Boeing annonce une entrée en service des premiers avions pour le premier trimestre 2021. Chez Airbus c’est le branle-bas-de-combat ! Il faut s’assurer que les A350-900 et A350-1000 engrangent les contrats avant que le concurrent américain ne débarque et vienne tout chambouler. À son entrée activité commerciale  en 2015 le biréacteur gros porteur européen a donc seulement six ans devant lui pour faire ses preuves. Cela peut paraitre beaucoup mais quand en face c’est une évolution du best-seller 777 c’est finalement très peu.

Seulement voilà rien, absolument rien, ne va se passer comme prévu pour les Boeing 777-8, 777-9, et 777-10. Quand le 25 janvier 2020 le prototype 777-9 réalise son premier vol tout le monde y croit encore dur comme fer. Il est le premier 777X à s’arracher du plancher des vaches. Pourtant un peu partout dans le monde des patients commencent à contracter une étrange maladie, un coronavirus sur lequel les médecins peinent à trouver un remède. Le Covid-19 va devenir le premier adversaire du 777X. À cause de lui les chaînes d’assemblage sont à l’arrêt le 777-9 d’essais ne vole plus. 2020 devient l’année noire de l’industrie aéronautique. 2021 ne sera guère mieux.

Le régime des essais en vol est durci aux États-Unis. La FAA, la puissante Federal Aviation Administration, compte bien ne pas refaire les erreurs du 737 Max et de son logiciel MCAS. Ses inspecteurs, ses ingénieurs et pilotes, poussent le Boeing 777X beaucoup plus loin que n’importe quel autre avion avant lui. Résultat des micros fissures sont découvertes en plusieurs endroits du gros porteur. L’avionneur doit revoir sa copie. Il commence à perdre des contrats. Et cela renforce Airbus et son A350. Dans le même temps l’avionneur européen sort son A330Neo, version rajeunie de son best-seller. Médiatiquement c’est un énorme coup de massue pour Boeing. L’A330Neo réussit à s’imposer commercialement alors même que le 777X n’en est encore qu’à ses essais en vol.

Lufthansa, la prestigieuse compagnie nationale allemande, sera la cliente de lancement du Boeing 777-9. Sauf que ses communicants le reconnaissent eux même : l’avion n’entrera pas en service avant le quatrième trimestre 2027. L’Airbus A350 aura ainsi dominer son marché durant douze ans et demi, au lieu de six. L’A330Neo aura aussi fait son trou. Et les galères techniques auront fait le reste.
Alors qu’Air France fut cliente de lancement du très long courrier 777-300ER elle n’a pas commandé le 777X. Elle lui a préféré l’A350-900. De la même manière elle n’achètera pas le 777-8F de transport de fret afin de remplacer ses deux actuels 777F. Elle leur a là encore préféré l’avion d’Airbus.

Affaire à suivre.

Photo © Boeing Company