En Alaska des Chinook aux missions… inhabituelles !

Depuis quelques mois quand on parle des hélicoptères de l’US Army National Guard généralement on voit des UH-72A Lakota survolant la frontière américano-mexicaine afin de traquer les migrants. À l’autre bout de l’Amérique du Nord se trouve le territoire de l’Alaska au sein duquel les hélicoptères de transport lourd CH-47F Chinook remplissent des missions particulièrement diverses, et parfois pour le moins surprenante. Dans ce gigantesque état grand comme presque trois fois la France la notion de service public peut prendre des tournures très particulières, notamment pour les équipages de ces birotors en tandem. Focus sur des hélicoptères bien connues aux fonctions qui le sont un peu moins…

Extérieurement peu de choses diffèrent entre un Boeing Vertol CH-47F Chinook alaskéen et un Boeing Vertol CH-47F Chinook californien ou texan. La seule grosse différence réside au niveau du train d’atterrissage quadricycle. Il chausse un ski sur chacune des roues, afin de permettre les atterrissages et décollages aussi bien depuis le verglas et la neige. Et ce même si leur apparition est de plus en plus tardive dans la saison ; réchauffement climatique oblige. L’Alaska c’est donc super grand. C’est le plus grand état américain, et le seul qui n’est pas directement rattaché aux USA. En fait l’Alaska ça ressemble presque à une province canadienne sauf que c’est rattaché aux États-Unis. Du coup on y trouve l’US Army National Guard. Et comme partout ailleurs dans le pays les guardsmen passent leur temps à s’entraîner au combat, leur CH-47F Chinook embarquant les troupes en cabines, voire des paras, ou bien des charges sous élingues comme des canons ou encore des véhicules 4×4. Si leurs rôles étaient uniquement ceux ci il n’y aurait nullement matière à ce que nous vous en parlions. Hormis à faire du remplissage inutile et pas franchement très intéressant.

Non les Boeing Vertol CH-47F Chinook de l’US Army National Guard d’Alaska ont d’autres rôles, dès lors que la saison froide arrive. Globalement c’est le cas depuis quelques jours. L’hiver alaskéen s’étale à peu près de novembre à mars et durant toute cette période les hélicos de transport lourd deviennent de véritables cargos de ravitaillement pour… les populations civiles. Nous vous avons déjà parlé de l’opération Santa qui se déroule traditionnellement en décembre et permet l’acheminement de jouets, de livres, et de victuailles festives vers les villages les plus isolés. Un peu de la même manière des vols de liaisons ont lieu plusieurs fois par semaines entre une dizaines de points dans l’état. L’idée est de transporter tout ce qui est nécessaire aux populations civiles, et notamment à celles dites indigènes. On parle ici des Amérindiens, ceux que les Américains et Canadiens désignent désormais comme natifs.

Et dans ce cas précis les CH-47F Chinook peuvent aussi bien accueillir des passagers, comme le feraient des avions de ligne régionale que du fret allant de colis alimentaires à des matériaux de construction voire même à des véhicules légers tels des motoneiges ou des quads. Le fonctionnement de l’US Army National Guard est tel qu’en fait la majorité des équipages d’hélicoptères sont plus ou moins liés à des familles vivant dans ces villages isolés et très reculés. Et le Chinook permet en outre de se poser là où même les avions de brousse Cessna 208 Caravan ou De Havilland Canada DHC-6 Twin Otter ne peuvent aller faute de terrain d’aviation. Il n’est d’ailleurs pas rare que l’hélicoptère ne redécolle pas le soir venu et que son équipage dorme sur place, généralement chez l’habitant. Ce n’est que le lendemain qu’il redécollera afin de rentrer à sa base, que ce soit à Anchorage ou Fairbanks.

Malheureusement le modèle de service public de ces Boeing CH-47F Chinook véritables couteaux suisses de l’Alaska est en péril. L’US Department of War aimerait le voir disparaitre, le considérant comme très onéreux et au rendu tactique assez limité. Fort heureusement pour l’US Army National Guard d’Alaska de nombreux élus locaux et nationaux, démocrates et républicains confondus, tiennent tête à l’administration Trump afin qu’elle ne touche pas à ces missions ô combien essentielles aux populations civiles isolées. C’est sûr que vu d’un luxueux green de golf en Floride les opérations des guardsmen et guardswomen alaskéens au service des plus démunis doit surprendre !
Gageons que le locataire de la Maison-Blanche saura raison garder et ne pas abolir ces missions. Avec lui malheureusement on peut s’attendre au pire.

Photos © US Army