C’est quoi exactement un MD-11 ?

À moins d’être totalement troglodyte il ne vous aura pas échappé qu’un avion cargo MD-11F de la compagnie américaine UPS s’est crashé au décollage ce mardi 4 novembre dans le Kentucky ; les médias ont largement relayé ce drame. Si nous ne l’avons pas couvert, pour plein de raisons différentes, nous avons choisi de vous proposer un petit article explicatif sur cet avion méconnu qu’est le McDonnell-Douglas MD-11. S’il n’assure aujourd’hui plus que des vols de transport de fret il faut savoir que cet avion commercial n’a jamais volé sous la moindre livrée militaire, et rien que ça c’est rare dans l’histoire de l’aviation. Focus sur un avion construit en douze ans à seulement 200 exemplaires.

Ayant réalisé son premier vol en janvier 1990 on ne peut pas franchement dire que le McDonnell-Douglas MD-11 soit un avion de ligne réellement très ancien. Pourtant il est totalement obsolète. Ce n’est pas pour rien si les trois dernières compagnies aériennes américaines qui l’emploient (FedEx, UPS, et Western Global Airlines) le font exclusivement pour du transport de fret.

Esthétiquement parlant il ne peut nier sa filiation avec le légendaire McDonnell-Douglas DC-10, un des plus célèbres avions de ligne gros porteur. D’ailleurs la première désignation pensée pour lui était DC-10-60 avant qu’il ne soit pensé comme MD-100 et enfin MD-11. Quand les premiers exemplaires de série ont débuté leurs vols commerciaux en décembre 1990 le McDonnell-Douglas MD-11 était le plus gros avions triréacteur jamais construit en série. Trente-cinq ans plus tard il l’est toujours. Un MD-11 pour faire simple c’est un DC-10++. Il est plus gros, il est plus puissamment motorisé, il dispose d’un poste de pilotage largement modernisé et pensé pour seulement deux membres d’équipage, et il possède quelques améliorations notables comme l’apparition de winglets en extrémité de voilure. Pourtant factuellement un MD-11 ça reste un gros porteur triréacteur.

Il a un peu marché en Europe, principalement aux Pays-Bas, au Royaume-Uni, et en Suisse, ou encore aux États-Unis et dans une moindre mesure au Japon. Malheureusement pour lui sept ans après le début de sa carrière commerciale son constructeur a fait faillite. Oui même un géant comme McDonnell-Douglas, pourtant constructeur des avions de combat F-15E Strike Eagle et F/A-18C/D Hornet pouvait avoir des soucis de trésorerie. Du coup en 1997 Boeing a mis la main à la poche et a racheté McDonnell-Douglas. Sauf que l’avionneur de Seattle ne voulait pas du MD-11. Bon fondamentalement en dehors du MD-95 remarkété en Boeing 717 ce sont surtout ses productions militaires qui l’intéressaient.

Les gens de chez Boeing font alors tout pour que le MD-11 se casse la figure. Ça tombe bien ils ont dans leur propre catalogue l’avion qui va ringardiser une bonne fois pour toute le triréacteur gros porteur : le biréacteur gros porteur 777. Et le «Triple 7» sur un vol Londres – New York avec le même nombre de passagers est 27% plus économique. Rappelons que depuis 1984 l’Atlantique nord est ouvert aux biréacteurs. Dans le même temps Airbus et son A330 finissent d’enfoncer les clous du cercueil de ce pauvre MD-11.

La chaîne d’assemblage du MD-11 s’arrête en 2000 et dix ans plus tard le nombre d’exemplaires encore en vol dans le transport de passagers se limite à cinquante exemplaires. Début 2020 devenu trop gros et trop onéreux à mettre en œuvre le triréacteur n’est plus employé que pour le transport de fret. Ce qu’il fait aujourd’hui encore. Particularité notable avec le nombre d’avions de ligne transformés en avions cargos MD-11F il y a aujourd’hui plus d’exemplaires en service qu’il y a cinq ans.

Si le DC-10 a connu une militarisation sous la forme du KC-10 Extender de ravitaillement en vol et quelques très rares ventes militaires hors USA le MD-11 est lui resté totalement vierge de ce côté là. Ce qui dans l’aviation commerciale est rarissime. Les avions de ligne sont très rarement boudés par les militaires. Ses coûts d’acquisition et d’exploitation ont éloigné le MD-11 des livrées des forces aériennes.

Voilà vous en savez désormais un peu plus sur cet avion de ligne méconnu et sur le pourquoi du comment du fait que l’avion détruit accidentellement aux États-Unis cette semaine était un appareil de transport cargo.

Photos © Wikimédia Commons.