Siemens-Schuckert D.I

De nos jours la copie d’aéronefs existant ailleurs est une spécialité chinoise. On pense notamment à l’hélicoptère Changhe Z-11 ou à l’avion de veille radar embarqué Xian KJ-600 reprenant respectivement les grandes lignes de l’Aérospatiale AS.350B Écureuil et du Northrop Grumman E-2D Advanced Hawkeye. Pourtant cet art, car copier n’est jamais simple et demande un énorme travail de rétro-ingénierie, ne date pas d’aujourd’hui. Il est aussi vieux que l’aviation militaire elle-même. Durant la Première Guerre mondiale plusieurs avionneurs, des deux camps, en firent l’usage avec plus ou moins de réussite. L’un des exemples les plus célèbres demeure l’avion d’entraînement avancé et chasseur allemand Siemens-Schuckert D.I.

En temps de guerre il n’est pas rare qu’un avion ou qu’un hélicoptère fasse un atterrissage d’urgence dans le camp d’en face. Outre le fait que ça permette de faire prisonnier le pilote ou l’équipage cela offre aux forces aériennes ennemies l’occasion de mieux connaitre les aéronefs en question. Pendant la Grande Guerre des avions britanniques et français « tombaient » ainsi régulièrement derrière les lignes allemandes et austro-hongroises. Et à chaque fois les constructeurs avaient l’occasion de les approcher de très près voir de s’en faire livrer un ou deux exemplaires afin de les démonter et de mieux les étudier. C’est ainsi qu’entre le printemps et le début de l’été 1916 Siemens-Schuckert se fit livrer deux Nieuport Nie.17, alias Super Bébé, un des tout meilleurs chasseurs français de cette époque. Et l’idée de ses ingénieurs était simple : le copier.

La branche motoriste du groupe, dénommée Siemens-Halske, se fit livrer les deux moteurs rotatifs Le Rhône 9Ja et les bureaux d’études avions commencèrent à reproduire le chasseur français. La Luftstreitkräfte se montra d’emblée très intéressée par le concept. Disposer de Nieuport Nie.17 Super Bébé afin de contrer ceux des Français leur semblait une idée géniale. Surtout ce chasseur était réputé plus maniable et plus adapté aux manœuvres serrées que la majorité de chasseurs allemands de l’époque. Un prototype fut proposé début septembre 1916 sous la désignation de Siemens-Schuckert D.I.

Extérieurement celui-ci était en effet une copie à 95% du Nieuport Nie.17. C’était comme lui un biplan construit en bois entoilé et animé par un moteur rotatif à neuf cylindres en étoile Siemens-Halske Sh.I de 110 chevaux. Comme l’avion français sa voilure haute était légèrement plus importante que sa voilure basse et son train d’atterrissage classique fixe était lui strictement identique en terme d’inclinaison de l’avion au sol. Seul l’armement différait avec deux mitrailleuses synchronisées de calibre 7.92 millimètres. Au sol le Siemens-Schuckert D.I avait tout d’un Nie.17 sur lequel on aurait peint les marquages allemands. L’avion allemand était cependant sensiblement plus petit.
Le prototype vola pour la première fois début novembre 1916.

Cent cinquante exemplaires furent immédiatement commandés. La Luftstreitkräfte espéra pouvoir faire entrer en service les premiers exemplaires avant Noël. Désillusion pour elle quand le D.I ne fit son apparition qu’en février suivant. En fait le groupe Siemens peinait à construire le moteur Siemens-Halske Sh.I de 110 chevaux. Devant cette déconvenue l’état-major allemand choisit en mars 1917 de réduire la commande à cent exemplaires, puis quelques jours plus tard à seulement quatre-vingt-quinze. Charge à l’avionneur de les livrer et d’étudier une version améliorée.

En opérations ces chasseurs furent particulièrement appréciés des pilotes allemands. Ceux de la Jasta 15 de la Luftstreitkräfte demandèrent à leurs mécanos de bricoler des casseroles d’hélices afin de rendre les Siemens-Schuckert D.I plus aérodynamiques. L’histoire raconte aussi qu’ils craignaient que certains pilotes allemands ne les confondent avec ceux d’en face.
Malheureusement au cinquantième exemplaire de série il fut décidé que le D.I deviendrait un monoplace d’entraînement avancé. Les exemplaires prirent donc le chemin de deux écoles de pilotage où ils permirent la formation avancée des futurs pilotes de chasse. À la fin de l’été 1917 tous les avions livrés aux unités opérationnels sur le front et qui n’avaient pas été abattus y furent finalement cédés. En septembre on ne trouvait plus aucun D.I face aux aviations de la Triple Entente.

Une soixantaine de Siemens-Schuckert D.I vola ainsi jusqu’à la fin des hostilités, comme avions d’entrainement avancé. Dans ce cas de figure les mitrailleuses étaient régulièrement déposées ou bien réduite à une seule arme. Plusieurs d’entre eux furent également peints aux couleurs britanniques et françaises afin de servir pour des images de propagande, autant à destination de l’empereur Guillaume II que des populations civiles.
À la signature de l’Armistice du 11 novembre 1918 un tout petit nombre de Siemens-Schuckert D.I était encore en état de vol dans une seule école. Ils furent détruits peu après le retour à la paix.

Chasseur et avion d’entraînement mal connu le Siemens-Schuckert D.I donna naissance aux D.II et D.III un peu plus connus que lui. Ironie de l’Histoire quand les Britanniques le testèrent ils ne virent aucune ressemblance entre ce D.I et le Nie.17 français qu’ils connaissaient bien. Avec un nombre aussi petit d’exemplaires assemblés il n’est pas étonnant qu’aucun ne soit parvenu jusqu’à nous.