Bellanca XSE

Au cours de l’entre-deux-guerres l’US Navy se chercha à bien des égards en matières d’aéronautique. Hésitant souvent entre monoplans et biplans, entre chasseurs purs et chasseurs bombardiers, entre hydravions à coques et à flotteurs, et ainsi de suite. Les aéronefs embarqués d’observation et de reconnaissance ne faisaient pas exception à cette règle et l’un des exemples les plus criants fut le programme «scout» daté de 1930 dont l’un des prototypes fut l’étonnant Bellanca XSE.

En effet à l’été 1930 le Navy Yard publia une fiche programme visant à doter les porte-avions USS Langley et USS Lexington d’appareil d’observation, ce que l’on appelait alors les scouts. Des lettres d’intentions furent envoyés à tous les industriels américains de l’époque mais seuls cinq avant-projets surent retenir l’attention des amiraux américains. Trois étaient des amphibies, proposés par Great Lakes, Loening, et Sikorsky tandis que deux étaient des avions dont les constructeurs était Bellanca et Curtiss.

Pour chacun d’entre eux le Navy Yard passa commande pour un prototype. Ils furent respectivement appelés Bellanca XSE, Curtiss XS2C, Great Lakes XSG, Loening XSL, et enfin Sikorsky XSS. À bien des égards le premier d’entre eux était sans doute le plus surprenant, au moins en matière d’architecture.
Reprenant le concept du biplan à aile basse en W aplati qui avait fait le succès du Y1C-27 Airbus auprès de l’US Army Air Corps les ingénieurs de Bellanca pensèrent leur XSE sous la forme d’une version rétrécie de l’avion de transport terrestre. Sa voilure était partiellement repliable afin de faciliter son entreposage à bord des porte-avions. Disposant d’un poste de pilotage biplace en tandem et d’un train d’atterrissage classique fixe à jambes de trains et crosse d’appontage cet avion était pour le moins baroque. Son moteur à pistons à neuf cylindres en étoile Wright R-1820F Cyclone d’une puissance de 650 chevaux lui permit de réaliser son premier vol en juin 1932, soit moins de deux ans après le lancement du pogramme. Certains de ses concurrents l’avaient pourtant déjà fait.

Malgré sa grande originalité le Bellanca XSE se révéla un avion pour le moins assez académique dans sa manière de voler. Il se comportait très bien entre les mains de ses pilotes mais se révéla difficile à faire apponter, en simuler. D’ailleurs c’est durant une de ces phases que l’avion s’écrasa lors de son troisième vol d’essais, tuant sur le coup son équipage. On imputa l’accident à son moteur jugé inadapté. Un Wright R-1510 Whirlwind à quatorze cylindres en étoile de 700 chevaux fut installé sur le second prototype, baptisé cette fois XSE-2. La première version devint ainsi XSE-1. À l’époque la compétition ne se jouait plus qu’entre lui et les amphibies Great Lakes XSG et Sikorsky XSS.

Le XSE-2 réalisa son premier vol en janvier 1933 et fut livré le mois suivant à l’US Navy. Un seul vol comparatif eut lieu avec ses deux concurrents avant que finalement l’aéronavale américaine n’abandonne le programme. Celui-ci était considéré comme non constitutif d’une future réussite en raison des trop grandes différences d’un aéronef à l’autre.
Les porte-avions américains durent donc se contenter de leurs Vought SU, conçus à partir des O3U Corsair et finalement bien suffisants.

Le Bellanca XSE fut l’ultime avion militaire américain articulé autour d’une architecture de biplan à plan inférieur en W aplati. Il ne fut pourtant pas le dernier avion conçu par l’avionneur pour les besoins de l’US Navy. Cet honneur revient à l’hydravion expérimental XSOE.