Bristol Scout

Au fil de l’histoire de l’aviation, divers aéronefs ont adopté le nom Scout. Le tout premier fut un biplan conçu en 1913 par l’avionneur britannique Bristol. Le Bristol Scout était un biplan monoplace à moteur rotatif, conçu à l’origine comme avion de course. Son vol initial intervint le 23 février 1914 et le Scout fut présenté au public pour la première fois au salon aéronautique d’Olympia, à Londres, en mars 1914. Premier prototype muni d’un moteur rotatif Gnome Lambda de 80 ch, le Bristol Scout A se révéla très prometteur. Deux exemplaires du Scout B, en cours d’assemblage, furent réquisitionnés par le War Office en août 1914 à des fins d’évaluation. Au déclenchement de la Première Guerre mondiale,  les forces armées britanniques ne disposaient que d’une petite flotte d’avions hétéroclites aux capacités limitées.

Impressionné par les performances du Bristol Scout, trente-six appareils furent initialement commandés en novembre 1914, dont une douzaine destinés au Royal Flying Corps (RFC) et les autres au Royal Naval Air Service (RNAS). L’appareil de série Scout C différait de ses prédécesseurs principalement par des détails de construction: le revêtement en aluminium des flancs du fuselage s’étendait jusqu’aux entretoises centrales avant, derrière lesquelles le revêtement était en contreplaqué. Au total, 161 exemplaires du Scout C seront produits entre 1914 et mars 1916. Motorisés soit avec un Gnome Lambda ou un Le Rhône 9C, tous deux d’une puissance nominale de 80 ch, environ 210 Scout C furent assemblés, dont une certain nombre furent également utilisés par le Australian Flying Corps (AFC).

Léger et rapide, le Scout C excellait comme avion de reconnaissance. Il fut également l’un des premiers avions monoplaces à être utilisé comme chasseur. Avant l’arrivée des premiers synchroniseurs de mitrailleuses en 2016, qui permettaient le tir frontal au travers du cercle de l’hélice, diverses combinaisons d’armement furent expérimentées avec le Scout C. Le 25 juillet 1915, près de Passchendaele en Belgique, le capitaine Lanoe George Hawker du RFC pilotait un Bristol Scout C que son mécanicien avait équipé d’une mitrailleuse légère Lewis tirant à 45° vers la gauche pour éviter le cercle de l’hélice. Le capitaine Hawker aperçut trois avions ennemis, les attaqua et enregistra les premières victoires pour ce type d’appareil. Pour cet acte de bravoure, il reçut la Croix de Victoria. Certains des premiers Scout C furent également armés de mitrailleuses montées sur le dessus de la section centrale de l’aile supérieure, à la manière du Nieuport X. D’autres pilotes expérimentèrent avec une mitrailleuse montée sur le fuselage avant de leur Scout C, tirant au travers du cercle de l’hélice équipée de déflecteurs en acier qui déviaient les balles. Cette solution technique, également imparfaite, était déjà employée sur le Morane-Saulnier Type L.

Dû à sa facilité de pilotage, le Scout C fut le premier avion terrestre à décoller d’un navire. Aux commandes du lieutenant HF Towler, l’appareil s’envola du porte-hydravions HMS Vindex le 3 novembre 1915. Des essais furent également menés en 1916 avec l’hydravion trimoteur Felixstowe F.B.2 Porte Baby comme avion porteur afin d’accroître le rayon d’action du Scout. Le 17 mai 1916, un Porte Baby transportant et lançant un avion parasite Bristol Scout, marqua l’histoire comme la première démonstration de ce concept.

À compter de novembre 1915, les premiers appareils Scout D furent introduits. Dotés d’un moteur rotatif plus puissant, soit le Clerget 9A (110 ch) accompagné d’un système de refroidissement et d’alimentation en carburant modifié, cette version du Scout fut fabriquée à plus de 200 exemplaires. Afin d’attaquer les dirigeables Zeppelin, certains Scout D emportaient jusqu’à 24 dards de Ranken, contenant de faibles charges explosives. Cette technique connût peu de succès et fut délaissée au profit des balles incendiaires apparues peu de temps après.

Devenus obsolètes avec l’apparition d’avions plus performants, la production du Bristol Scout cessa en 1916.  Graduellement retirés du front européen, il continua à voler encore pendant un certain temps au Moyen-Orient. À compter de 1917, les appareils Scout encore en service furent transférés à des unités de formation. Trois prototypes du Scout F furent fabriqués en 1918. Les deux premiers furent dotés d’un moteur V8 refroidis l’eau Sunbeam Arab de 200 ch, et le dernier du moteur en étoile de 14 cylindres Cosmos Mercury développant 347 ch. Ces dernières itérations du Bristol Scout ne connurent pas de suites. Après guerre, des appareils Scout continuèrent à être utilisés pour la formation, tant militaire que civile, le dernier étant retiré du Royal Australian Air Force (RAAF) en 1926.

Construit à plus de 370 exemplaires, toutes versions confondues, le Bristol Scout fut un véritable précurseur dans divers domaines, notamment comme chasseur. Jusqu’au milieu des années 1920, tous les chasseurs monoplaces britanniques étaient d’ailleurs désignés Scout Airplanes. Cette habitude s’étendit États-Unis pour désigner également les avions de reconnaissance. Malgré l’importance historique du Bristol Scout, aucun appareil d’origine ne subsiste à ce jour. Seules quelques répliques statiques sont exposées dans des musées. Des passionnés ont heureusement fabriqué  des répliques fidèles pouvant prendre l’air. Muni d’un moteur rotatif Le Rhône 9C, une réplique du Scout C vola pour la première fois en 2015 en Grande-Bretagne. Celle-ci est dorénavant préservée par le Shuttleworth Collection situé à Bedfordshire. Construite aux États-Unis dans les années 1990, une réplique du Scout D, également muni d’un moteur d’époque, fait aujourd’hui partie de la collection du NZ Warbirds en Nouvelle-Zélande. Tous deux volent à l’occasion lors de rendez-vous aériens.