Un historique Blériot XI bientôt restauré aux États-Unis.

C’est un des avions essentiels de l’Histoire, un des précurseurs de la conquête des airs. Le National Museum of the US Air Force a annoncé cette semaine qu’il avait renvoyé dans ses ateliers son Blériot XI afin qu’il subisse le plus important chantier de restauration depuis sa construction. Assemblé en 1911 le monoplan d’origine française figure dans les collections officielles du musée depuis 1969. Il fut offert par le pionnier américain de l’aviation Ernest C. Hall.

Si le nom de Ernie Hall ne vous dit rien sachez qu’en son temps l’école d’aviation qu’il créa à l’âge de 25 ans à Conneautville en Pennsylvanie est aujourd’hui reconnu par l’US Air Force comme un des berceaux de l’aviation militaire américaine. Nous étions alors en 1915. Quatre ans auparavant il avait acquis auprès de Louis Blériot les plans de son Blériot XI afin de pouvoir l’assembler tout seul dans son coin. Hall n’avait que 21 ans à l’époque.
Ce monoplan d’origine française lui permit de donner ses premiers cours. En 1917 avec celui-ci il rejoignit le terrain d’aviation de McCook à Dayton dans l’Ohio où l’US Army Signal Corps le nomma instructeur de vol. En décembre 1918, quelques jours après l’Armistice Hall terminait la formation de son 500ème pilote américain, principalement sur son Blériot XI.

Une fois la paix revenue l’homme redevint instructeur civil. Son Blériot XI le suivit. Au fur et à mesure que le temps passa il trouva des avions écoles plus modernes mais Ernest C. Hall refusa toujours de se séparer de son premier avion. En 1969, à l’âge de 79 ans il l’offrit au National Museum of the US Air Force qui évidemment l’accepta. Aucun conservateur de musée aéronautique digne de ce nom ne cracherait sur le modèle de la première traversée de la Manche. Trois ans plus tard Hall décédait non sans avoir été nommé en 1970 plus vieil instructeur de vol encore en activité. C’est James Doolittle en personne qui lut son oraison funèbre. L’aérodrome de Warren dans l’Ohio a été baptisé Hall Airfield en son honneur.

Vous comprendrez donc que l’avion qui vient de rejoindre les réserves du National Museum of the US Air Force est véritablement une pièce historique pour bon nombre d’aérophiles mais aussi de pilotes, et pas qu’aux États-Unis. Depuis 1969 il a juste subi un chantier permettant son accroche au plafond du musée. Cependant depuis le début des années 2020 l’avion était présenté au sol, les conservateurs craignant pour son état.

Que vont-ils donc lui faire ? Le moteur Anzani à trois cylindres de 20 chevaux doit être déposé et entièrement restauré afin de retrouver son éclat. L’aile et le fuselage seront également démontés mais les toilages d’origines seront conservées et remontées dessus une fois le chantier achevé. Grandement usés par le temps les pneus du train d’atterrissage seront par contre remplacés par des modèles actuels. Le retour en exposition de ce Blériot XI est estimé, au plus court, pour 2029-2030.

Selon certains experts américains le Blériot XI d’Ernie Hall pourrait avoir plus de 8 000 heures de vol à son active ! Ce qui est extraordinaire. N’oublions pas qu’il a régulièrement servi comme avion école de 1911 à 1929 et de 1933 à 1937. Peu d’appareils de la même époque peuvent tenir la comparaison. Hall lui-même concédait que par sa conception simple mais intelligente et logique son monoplan était increvable.

Affaire à suivre.

Photos © National Museum of the US Air Force